Hace treinta y dos años, muchos aficionados de la comunidad mundial del fútbol observaron el plan de Estados Unidos de albergar la primera Copa Mundial de la FIFA en 1994 y formularon una pregunta colectiva: ¿Por qué?
En ese momento, la selección masculina de Estados Unidos era un grupo en gran parte anónimo de jugadores desconocidos que vestían uniformes de mezclilla ahora nostálgicos.
En Estados Unidos, el fútbol no era tan popular como otros deportes como el fútbol americano o el béisbol. Pero entonces empezó el torneo.
Mirando hacia atrás, al verano de 1994, los miembros de ese equipo (Alexi Lalas, Coby Jones, John Harks y Marcelo Balboa) se reunieron para hacer un viaje al pasado y revivir el torneo que cambió el ámbito del deporte.
Bora y el campo de entrenamiento
Alexi Lalas y el entrenador estadounidense Bora Milutinovic antes de un partido amistoso contra Inglaterra en 1994 (Getty Images)
Bora Milutinovic fue el artífice de la conversión de los estadounidenses en 1994. El enigmático técnico llega con un histórico título de la Copa del Mundo, ya que llevó a Costa Rica y México a octavos de final y cuartos de final, respectivamente.
La especialidad de Milutinovic inspiró a los desvalidos a jugar muy por encima de su categoría de peso, pero sus métodos frustraron a un joven Lala.
“Bora, un hombre increíblemente inteligente… hablaba cinco idiomas, ninguno bien, y bajaba por mí… el entrenador más frustrante de mi vida, pero el entrenador que me dio la oportunidad que cambió mi vida”, Lalas.
Para los jugadores, Bora no era la figura más popular en el vestuario, ya que su experiencia inicialmente encontró resistencia, hasta que el equipo ganó su primer título de un gran torneo internacional en la Copa de Oro de 1991.
“Lo odié y te digo por qué, porque me hizo traductor. No hay nada como estar en un equipo y eres un jugador traduciendo el nuevo mensaje del entrenador. Fue horrible”, dijo Balboa. “Pero a medida que pasó el tiempo entendí lo que quería Bora, y creo que todos lo creímos cuando fuimos a la Copa Oro del 91, y de repente empezamos a ganar partidos, vencimos a México y ganamos la Copa Oro.
“No creo que muchos de nosotros estuviéramos convencidos de ese torneo. Una vez que lo ganamos, pensamos: Mierda, allá vamos.“
Momento ‘Milagro sobre hielo’
Alexey Lalas celebra una victoria en la fase de grupos de la Copa del Mundo sobre Colombia en 1994. (Foto de Mark Leach/Getty Images)
Al llegar al torneo, Estados Unidos todavía era visto como un país ingenuo. Pero después de empatar contra Suiza, los estadounidenses se enfrentan a Colombia, favorita del torneo, frente a una multitud del Rose Bowl. Lo que siguió fue un desastre histórico que se convirtió en el equivalente futbolístico estadounidense del “Milagro sobre hielo” de los años 80.
“Sonó el pitido final, se desató el infierno de la manera más positiva… Recuerdo en 1980 cuando el equipo de hockey de Estados Unidos, Jim Craig, con una bandera a su alrededor, y yo, queríamos celebrar ese momento para mi país”, dijo Lalas. “Todos pensaban que íbamos a perder contra Colombia, ¿no?”.
La victoria por 2-1 fue aún más sorprendente por la humillante realidad de la plantilla. Estados Unidos ni siquiera tenía una liga profesional nacional en ese momento.
“Cuando hablas de… ‘victorias icónicas’, ‘las mayores victorias de todos los tiempos’. Ves ese equipo con seis muchachos, no había ningún equipo de club, entrenábamos todos los días”, dijo Balboa.
“Kobe y yo nunca hemos jugado en un club y toda nuestra experiencia ha sido internacional”, añadió Lalas.
Brasil rompió el corazón de Estados Unidos
Thomas Dooley de Estados Unidos y Majinho de Brasil se enfrentaron durante la Copa del Mundo de 1994. (Foto de Stuart Kendall/SportsPhoto/Allstar vía Getty Images)
La racha soñada finalmente chocó con la potencia mundial Brasil en los octavos de final el 4 de julio. El partido tomó un giro violento cuando el creador de juego estadounidense Tab Ramos fue hospitalizado después de un brutal codazo del brasileño Leonardo. Aunque Leonardo recibió tarjeta roja, la pérdida de Ramos perjudicó al mediocampo estadounidense.
“Simplemente devastado, asustado más allá de lo imaginable, por la forma en que aterrizó”, dijo Harks. “Pensé en la cuenta. No pensé en el juego en ese momento”.
La derrota de Ramos no sólo afectó emocionalmente a Estados Unidos y a sus jugadores, sino también estratégicamente.
“No sólo perdimos a un jugador en la pestaña fuera del campo, sino que perdimos a alguien desde un punto de vista práctico que podía sostener el balón por nosotros”, dijo Lalas.
Incluso con 10 hombres, los eventuales campeones del mundo continuaron creando oportunidades de gol.
En el minuto 72, el delantero brasileño Bebeto finalmente abrió el marcador, lanzando un pequeño disparo por la ventana.
“Lo que me molesta de ese gol es que tengo la entrada… el problema es que la consigo y la cruzo, y pasa a través de mis piernas y llega a la esquina más alejada en el único lugar posible”, dijo Lalas. “Aquí está este pequeño mago, Bebeto, el gol que tiene que marcar y para todos los efectos, nuestra Copa del Mundo ha terminado”.
Esperando con ansias este verano
¿Podrá el equipo de 2026 aprovechar el legado de los pioneros de 1994? (Foto de Sean Clark/ISI Photo/ISI Photo vía Getty Images)
La Copa del Mundo regresa a suelo norteamericano más de tres décadas después de que la Promoción del 94 pusiera la primera piedra.
El torneo representa una enorme plataforma de lanzamiento para que la actual generación de estadounidenses abrace la historia escrita por sus predecesores.
“Creo que este equipo puede llegar lejos. Creo que este equipo puede llegar incluso más lejos que 2002″, dijo Harks. Ojalá lleguemos a semifinales, o incluso más. ¿Por qué no? ¿Por qué no nosotros? Creámoslo.”
A medida que aumentan la presión y las expectativas para los equipos modernos, los Trailblazers del 94 les recuerdan que se necesita coraje para cambiar el juego para siempre.
“Los soñadores tienen que quedarse”, dice Alexey Lalas.
Copa Mundial de la FIFA 2026: cómo mirar
La Copa Mundial de la FIFA 2026 se llevará a cabo del 11 de junio al 19 de julio de 2026. El torneo, que abarcará tres países, concluirá el 19 de julio en el New York New Jersey Stadium con la final en East Rutherford, Nueva Jersey. Los 104 partidos del torneo se transmitirán en vivo a través de FOX (70) y FS1 (34), y cada partido se transmitirá en vivo y bajo demanda tanto en FOX One como en la aplicación FOX Sports. Un récord de 40 partidos, más de un tercio del torneo, se transmitirán en horario de máxima audiencia en FOX (21) y FS1 (19).
El partido inaugural entre México y Sudáfrica el 11 de junio (3 p.m. ET) se transmitirá de forma gratuita en Tubi, así como el primer partido de Estados Unidos contra Paraguay el 12 de junio (9 p.m. ET).
