De vuelta con la selección estadounidense por primera vez en más de un año, Ricardo Pepi acaba de regresar a su mejor forma.
Sorprendentemente excluidos de la plantilla para el Mundial de 2022, con Pepi Folarin Balogun y Haji Wright como parte de un grupo de delanteros, los estadounidenses se preparan para los amistosos contra Paraguay el sábado y Uruguay el martes, este último en el último campo de entrenamiento antes de que el técnico Mauricio Pochettino convoque a los jugadores de cara al Mundial.
“Ha habido mucha inconsistencia”, dijo Pepi el jueves. “Siento que estoy en un muy buen lugar en este momento. Mi principal objetivo al comienzo de la temporada era mantenerme saludable”.
Pepi, de 22 años, de El Paso, Texas, ha marcado 11 goles en 33 apariciones internacionales. Hizo su debut en la Major League Soccer con Dallas a los 16 años y se transfirió a Augsburgo, Alemania, en enero de 2022. Después de no anotar en 16 partidos con el club alemán, fue cedido al Groningen durante la mayor parte de la temporada 2022-23 y firmó con el PSV Eindhoven para la 2023-24.
Hizo una titularidad y 26 apariciones como suplente en la liga ese año, luego ganó más tiempo de juego en 2024-25 cuando anotó 17 goles en 28 partidos antes de romperse el menisco de la rodilla derecha contra el Liverpool el 29 de enero, poniendo fin a su temporada.
“Básicamente hubo que coserlo”, dijo Pepi. “Por eso tomó tanto tiempo”.
Pepi suma cinco goles en 12 partidos con el PSV esta temporada: tres en la Eredivisie de Holanda y dos en la Liga de Campeones. Fue titular en cuatro partidos consecutivos antes de lesionarse el tendón de la corva izquierdo en un partido de liga contra el Excelsior el 27 de septiembre. Estuvo fuera de juego hasta el 18 de octubre y entró en seis partidos consecutivos como suplente en la segunda parte, anotando contra Napoli, Fortuna Sittard y Olympiakos.
“Obviamente, los últimos meses han sido tiempos difíciles. Definitivamente ha habido muchas inconsistencias en la forma en que me siento y en la forma en que juego”, dijo. “Las últimas semanas he notado en el entrenamiento que estoy empezando a sentirme a mí mismo (la mente), la forma en que me muevo, la forma en que golpeo la pelota, la forma en que golpeo. Creo que recientemente comencé a sentir que estoy en un mejor lugar con mi cuerpo y saludable nuevamente”.
“Lo veo en los entrenamientos”, dijo el defensa Joe Scully, sentado junto a Pepi.
Pochettino ha dicho que quiere que los jugadores sean seleccionados para la selección nacional al tener tiempo regular en el club. Tuvo que hacer excepciones con Pepi y el centrocampista Gio Reina, que jugó sólo 150 minutos con el Borussia Mönchengladbach esta temporada.
“Si juegan todos los partidos, debería ser increíble para nosotros”, dijo Pochettino, “pero creo que tenemos que entender que a veces algunos jugadores tienen dificultades para jugar, pero pueden ser importantes para nosotros”.
“Necesitan tener la motivación de que nos preocupamos por ellos”, añadió. “Necesitan saber que están compitiendo por la competencia y para estar en la lista de la Copa Mundial… Necesitan dar lo mejor de sí para tratar de estar en su mejor forma para ser como animales y sentirse realmente fuertes”.
Wright, que perdió 3-1 en la segunda ronda ante Holanda en la Copa del Mundo de 2022, anotó dos goles en un amistoso contra Australia el mes pasado y suma ocho goles en 14 partidos de liga esta temporada con Coventry en el Campeonato de Liga de segunda división de Inglaterra. Balogun anotó contra Japón en septiembre y Ecuador en octubre y suma cuatro goles en 10 partidos con el Mónaco en la Ligue 1 de Francia.
“Los minutos van a empezar a acumularse en algún momento”, dijo Pepi. “Entonces sabes que sólo se trata de ser paciente”.
Información de Associated Press.
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