Crecieron con sólo unas pocas millas y unos pocos años de diferencia en el centro de Arkansas, compitiendo en lados opuestos en el mejor fútbol americano de secundaria del estado.
Ahora Braylen Russell de Benton y TJ Hodges de Bryant están en la misma banca, y ambos están causando una fuerte impresión al comienzo de la práctica de primavera de 2026 de Arkansas.
Los Hogs celebraron su primera práctica en vivo de la primavera el sábado en una sesión cerrada al público.
Cuando el entrenador en jefe Ryan Silverfield subió al podio, no pasó mucho tiempo para que el backfield, cargado de talento del estado, entrara en la conversación.
La sesión de Silverfield fue exactamente lo que se suponía que debía ser: una oportunidad para hacer fila y jugar al fútbol.
“Hoy fue la primera prueba real de jugar fútbol base con el balón en el suelo”, dijo. “La pelota estuvo en el 25 la mayor parte del tiempo y juguemos a lo largo del campo y veamos qué pasa”.
Cuando todo se calmó, los Razorbacks habían realizado alrededor de 95 jugadas. El ejercicio de dos minutos fue parte del trabajo del día y Silverfield dijo que al grupo se le ocurrió.
“Salieron y pelearon”, dijo. Describió el estado de ánimo general y el nivel de competición como “un gran espíritu competitivo entre los chicos”.
Entre los jugadores que se destacaron mientras Silverfield avanzaba en su plantilla, un trío de nativos de Arkansas en el backfield dibujaron algunas de sus palabras más fuertes.
Los esfuerzos de Russell le están ganando una reputación.
No siempre fue fácil para Russell en Fayetteville.
Ha lidiado con lesiones y dudas sobre la responsabilidad durante su tiempo con los Hogs.
El otoño pasado, terminó como el tercer corredor líder del equipo, ganando 286 yardas por tierra y promediando 5.2 yardas por acarreo y anotando cinco touchdowns.
Esta primavera, sin embargo, algo es diferente. Silverfield dijo que Russell ha adelgazado y está jugando con un esfuerzo que se nota todos los días.
“He hablado con Braylen Russell, está cortado y está jugando duro”, dijo Silverfield. “Su esfuerzo es fenomenal. Nos oyes hablar de ‘nuestro estándar’, Braylen Russell está ahí arriba casi todos los días por su esfuerzo”.
Silverfield no se detuvo allí. Dijo que le dijo a Russell directamente cómo era el desafío que tenía ante él.
“Le dije que esto sigue dentro de ti.
Los elogios públicos de un entrenador en jefe no son algo que se reparta a la ligera.
Para un jugador que ha trabajado a través de la adversidad para llegar a este punto, escuchar su nombre mencionado en estos términos tiene peso e indica que Russell se dirige hacia 2026 con verdadero impulso.
Hodges está encontrando su equilibrio después de un período de adaptación
Justo al final de la calle, en Benton, Hodges pasó su carrera en la escuela secundaria en Bryant, donde ayudó a los Hornets a ganar el campeonato estatal 7A.
Ahora es un verdadero estudiante de primer año con los Razorbacks, y dar el salto al fútbol universitario no ha estado exento de una curva de aprendizaje.
Silverfield admitió que a Hodges le tomó algún tiempo adaptarse.
“TJ Hodges es otro verdadero estudiante de primer año que tiene los ojos muy abiertos durante las primeras semanas y trata de resolverlo todo”, dijo el entrenador.
Pero la niebla de esa primera temporada se está disipando.
“Ahora se está calmando y se puede ver algo de su velocidad y dureza”, dijo Silverfield. También fue sincero sobre un área en la que el personal todavía entrena a Hodges. “Todavía tenemos que enseñarle a correr a través del tackle”.
Es una parte normal del desarrollo de un estudiante de primer año, y su velocidad y dureza ya están a la vista, lo cual es una buena señal.
El compañero de equipo de la escuela secundaria de Hodges, Jacor Smith, también recibió una mención de Silverfield, agregando otra conexión entre el oleoducto Bryant y la plantilla actual de los Razorbacks.
Settle y otros patrocinadores del estado también reciben elogios
Los elogios del backfield no se detuvieron con Russell y Hodges.
Cam Settles, estudiante de segundo año de Parkview, también recibió el visto bueno de Silverfield, quien destacó la versatilidad del joven corredor.
“Cam es un corredor joven que hace mucho”, dijo el entrenador. “Atrapa muy bien la pelota”.
Settles apareció en cuatro juegos en su primera temporada en Arkansas, corriendo para 16 yardas mientras se mojaba los pies a nivel universitario.
Su capacidad de recepción podría convertirlo en un arma real fuera del backfield a medida que su papel continúa creciendo.
Wyatt Simmons de Harding Academy fue otro nombre mencionado positivamente después del juego de Silverfield, lo que subraya aún más cuánto talento estatal está representado en el grupo de backfield de los Hogs esta primavera.
Notas de lesiones del partido del sábado
No todo el mundo pudo vestirse el sábado. Los tackles ofensivos Cavion Broussard y Bryant Williams no jugaron.
Silverfield dijo que Broussard está lidiando con una enfermedad y debería regresar a practicar el martes.
Para Williams, Silverfield ofreció cierta tranquilidad.
“Bryants tiene un contrato por la parte inferior de la pierna que no debería mantenerlo fuera por mucho tiempo, no es una lesión a largo plazo”, confirmó el entrenador. “Ha jugado mucho fútbol y estamos seguros de que estará bien”.
Silverfield también señaló que varios otros jugadores estaban enfermos el sábado, pero dijo que no se esperaba que ninguno de los problemas de salud fuera duradero.
