Steve Phelps no pudo continuar como la cara pública de NASCAR. Muchos en el deporte verán la partida del querido Phelps como una realidad necesaria pero desafortunada.
Si Phelps todavía fuera director de marketing o director de operaciones, podría haber hecho el trabajo. Pero como presidente (cargo que asumió en 2018) o como comisionado (cargo que comenzó en 2025), necesita la confianza de los aficionados.
No necesitaba la aprobación de esa base para lo que hizo. Ningún líder entenderá eso.
Steve Phelps renunció como comisionado de NASCAR después de 10 meses y 20 años a cargo del deporte.
Sin embargo, un dirigente deportivo debe hablar a los aficionados al menos con la apariencia de que escucha a las partes interesadas y las respeta.
Por eso los textos de Phelps que se hicieron públicos durante las recientes demandas antimonopolio lo destruyeron. Y es por eso que el actual presidente de NASCAR, Steve O’Donnell, tiene trabajo que hacer.
Phelps, enojado por Richard Childress en una entrevista de 2023 en SiriusXM en la que cuestionó quién se beneficiaría de un posible nuevo acuerdo de derechos de medios, envió un mensaje de texto a un colega: “Hay que llevar al niño de vuelta y azotarlo. Es un estúpido campesino sureño que le debe toda su fortuna a NASCAR”.
Más adelante en la cadena, Phelps escribió: “Si está enojado (y aparentemente lo está), firme su extensión de estatuto y véndalo. No es inteligente, es un dinosaurio, y está descontento… Totalmente un payaso”.
Phelps estaba furioso, preocupado de que los comentarios de Childress pudieran perjudicar las acaloradas negociaciones sobre los derechos de los medios. La frustración es comprensible, pero el veneno de esos textos sobre un venerable dueño del deporte ha provocado una respuesta comprensiblemente enojada de los fanáticos y al menos de un patrocinador de RCR (el fundador de Bass Pro Shops, Johnny Morris).
La ironía de todo esto es que Phelps es quien casi se reconcilia antes de que salieran a la luz algunos mensajes de texto desagradables. Tanto Phelps como O’Donnell intentaron encontrar un camino en las negociaciones de estatutos que complaciera tanto a los propietarios de los equipos como al propietario de NASCAR, Jim France. En cambio, sabiendo que Francia no quería otorgar la Carta Evergreen y que Phelps tendría que completar el trato, intentaron proceder con un acuerdo que las dos partes no firmaron y en su lugar entablaron una demanda.
El ex comisionado de NASCAR, Steve Phelps, entregó el trofeo del campeonato Bill France NASCAR Cup Series a Kyle Larson la temporada pasada.
Phelps no era un objetivo en el caso. Es muy respetado en la industria. Por eso la PGA lo quería como comisionado hace menos de un año.
Él puede manejar los problemas. Guió a NASCAR de regreso a las carreras después de solo unos meses de descanso durante la pandemia de Covid.
Podía llevar a cabo animadas discusiones. Ayudó a conseguir un nuevo acuerdo de derechos de medios para 2025-31 que aumentó los ingresos.
Tenía visión. Eventos como el Los Angeles Memorial Coliseum y la Chicago Street Race ayudaron a atraer nuevos ojos hacia el deporte.
No era perfecto y en ocasiones no parecía comprender la gravedad (o comunicar que NASCAR comprendía la gravedad) de los desafíos de la competencia, especialmente cuando se trataba de golpes con autos Next-Gen que causaban lesiones.
Pero pocos considerarían que el gobierno de Phelps-O’Donnell fue un desastre. Ahora es trabajo de O’Donnell guiar el deporte. Ben Kennedy es aparentemente un director ejecutivo en formación, esperando el momento en que su tío Jim y su madre, Lesa Frances Kennedy, decidan que puede hacerse cargo de la empresa.
Se espera que O’Donnell sea la fuerza estabilizadora en todo esto.
Ciertamente recibió su parte de textos ardientes criticando a los pilotos rivales en SRX, que no parecía ser el principal competidor de NASCAR. A través de su testimonio en el juicio, parecía que O’Donnell parecía herido porque los conductores y propietarios participaban en una serie de una manera que pensaba que podría dañar la marca NASCAR (u otros pensaban que podría dañar la marca NASCAR).
O’Donnell repitió varias veces que sentía que el acuerdo de constitución de 2016 estaba diseñado para unificar el deporte y permitir que todos tiraran de una cuerda, lo que nunca sucedió.
Steve Phelps saluda a los conductores antes de la Straight Talk Wireless 400 de la NASCAR Cup Series 2025 en el Homestead-Miami Speedway.
Parece un poco tonto y sólo el tiempo dirá si O’Donnell puede soportar cualquier sorpresa. su Texto público
En los primeros días de las redes sociales, participó con la esperanza de que la interacción y el debate ayudaran a los fans a comprender sus decisiones. Más tarde lo abandonó, sintiendo que la negatividad y el vitriolo no eran productivos.
Considerando que ha ascendido en términos de competencia (en comparación con Phelps en términos de negocios), O’Donnell ya ha tenido que tomar decisiones más polarizadas y con visión de futuro dentro del garaje. Tiene fama de ser alguien que mantiene una conversación, aunque no se deja impresionar fácilmente. Y eso puede traer su propia serie de frustraciones.
Pero en su mayor parte, O’Donnell es considerado un líder que se preocupa por los deportes. A veces, tal vez demasiado, muy parecido a Phelps.
Y es por eso que los fanáticos no deberían esperar muchos cambios con la partida de Phelps. Nadie de fuera viene a agitar el barco.
Entonces, ¿qué es lo que más necesita NASCAR en este momento, especialmente después de que la demanda muestra la poca fe que hay internamente?
Necesita un líder que pueda articular la visión del deporte con facilidad y que pueda poner acciones concretas detrás de esas palabras. Eso es lo que hizo O’Donnell cuando lanzó el coche de próxima generación. Dijo que se impondrán sanciones estrictas por infringir las reglas que provienen del aspecto técnico del coche y cumplió con esa promesa.
Phelps no va a ser esa persona.
Phelps siempre se sintió más cómodo en la sala de juntas y ejecutando planes para otros. Y los textos del caso han erosionado la capacidad de los fanáticos de creer cualquier cosa que él diga, sin importar cuán sincero sea.
En los deportes, vivimos según la teoría del “siguiente hombre arriba”. Si alguien queda eliminado del juego, ¿quién sigue adelante?
En este caso, O’Donnell es el último, a quien se le puede considerar con un doble rol como gerente general y entrenador. Kennedy es su mariscal de campo. NASCAR debe ser un crimen.
Veremos cómo mueven las cadenas.
Bob Pokras cubre NASCAR e INDYCAR para Fox Sports. Pasó décadas cubriendo deportes de motor, incluidas más de 30 Daytona 500 para ESPN, Sporting News, NASCAR Scene Magazine y The (Daytona Beach) News-Journal. Síguelo en Twitter @Bob Krass.
