Con la temporada oficialmente terminada, es esa época del año en la que todos pueden mirar atrás por última vez antes de cerrar el libro.
En este caso, habrá seis momentos decisivos de la temporada cuidadosamente seleccionados que capturan la esencia del año.
Cuando la gente empieza a pensar que podría haber algo
Para muchos observadores del baloncesto fue una victoria por 93-86 sobre el No. 16 Texas Tech en Dallas contra un equipo de Red Raiders todavía en plena fuerza con JT Toppin quien anotó 30 sobre los Hogs en un esfuerzo perdido en su ciudad natal.
Para aquellos que todavía son escépticos, la esperanza no surgió del todo hasta que Arkansas derrotó al No. 19 Tennessee, el único equipo de la SEC que llegó al Elite 8, 86-75 en el juego de conferencia inaugural.
Los deportistas sabían que Acuff era una estrella
Darius Acuff tendrá muchos motivos para recordar. Fue nombrado Jugador del Año de la SEC, Estudiante de primer año del Año de la SEC y anotó 30 puntos con tanta frecuencia que se convirtió en una expectativa.
Desafortunadamente para él, con el Torneo de la NCAA, todo se volvió sobre él y sus compañeros se quedaron atrás.
Sin ellos desempeñando papeles destacados en ambos extremos de la cancha, los Hogs se volvieron bastante comunes y se conformaron con una de las rachas de Sweet 16 más olvidables de todos los tiempos.
Si bien otros viajes recientes han tenido momentos dramáticos como victorias sobre el sembrado No. 1 Gonzaga y Kansas que estuvieron llenos de momentos emblemáticos, un tiro ganador de último segundo de Davonte Davis contra el poco conocido estudiante de primer año Oral Roberts y una victoria sobre el muy promocionado equipo St. John’s de Rick Pitino, sus momentos este año no han sido aburridos y as.
En cambio, eventualmente el recuerdo del premio se desvanecerá y todo lo que quedará de tan solo un año de juego será el recuerdo del juego de Alabama.
Los fanáticos pueden comenzar a confundirlo con una victoria, pero los 49 puntos en los que casi sin ayuda logró la sorpresa de Crimson Tide en Tuscaloosa se convertirán en el único recuerdo importante de Acuff.
Puede que sea el primer Hog más recordado por los fanáticos de Arkansas por su carrera en la NBA que por su carrera universitaria, pero la derrota ante Alabama nunca será olvidada de manera positiva.
Anotó sus 49 puntos en 27 tiros y fue una gran razón por la que los Razorbacks lideraban por 14 después de los primeros 11 minutos de juego y tenían una ventaja de 10 puntos en la mitad después de que los Hogs anotaran 57 puntos en la primera mitad.
Acuff anotó 22 puntos más en la segunda mitad, incluido un triple faltando 12 segundos para empatar el tiempo extra, 95-95.
El juego en el que Billy Richmond fue visto universalmente de manera diferente
Aunque tuvo muchas actuaciones importantes, la gente comenzó a ver a Richmond como un contribuyente importante en períodos de dos juegos con Duke y Louisville.
Anotó 11 y 10 puntos, respectivamente, pero tuvo cinco rebotes, dos asistencias, dos bloqueos y un robo, además de un esfuerzo disruptivo en defensa contra los Blue Devils.
Luego siguió con cuatro rebotes, dos asistencias y un bloqueo junto con un fuerte esfuerzo defensivo contra los Cardinals. Casi todos los viajes de ida y vuelta a la pista tenían algún tipo de sello de Billy Richmond.
Cuando jugó cinco juegos consecutivos en la SEC en los que anotó al menos 20 puntos y tuvo un total combinado de 18 rebotes, 16 asistencias, 6 bloqueos y 10 robos junto con sus 111 puntos, la gente sabía que se estaba convirtiendo en una estrella.
Si no lo hacen, no es que Calipari no haya pasado un mes promocionándolo como un prospecto del draft de la NBA en el podio después de cada partido de Arkansas.
Con el tiempo, toda la charla sobre el “Billy Goat” comenzó a pesarle, lo que hizo que su producción de puntos disminuyera dramáticamente mientras retrocedía para llenar el cuadro de puntuación de otras maneras.
Al acercarse al Torneo de la NCAA, Richmond regresó como un productor más consistente con un equilibrio de puntos en los juveniles junto con números sólidos en el resto del cuadro.
Fue entonces cuando los fanáticos se dieron cuenta de que Melick Thomas podía estar subestimado.
Thomas habría sido considerado una estrella si hubiera estado en cualquier otro equipo, pero la atención estaba tan centrada en Acuff en Arkansas que otros estudiantes de primer año del calibre de la NBA a menudo pasaban desapercibidos.
La mayoría de los fanáticos de los Razorbacks probablemente no se dan cuenta de que tuvo más de 20 hits en nueve juegos y la mayoría llegó al final de la temporada, incluida una carrera de 29 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias que salvó a los Hogs contra Ole Miss en el Torneo SEC. Incluso durante el Torneo de la NCAA, donde anotó 19 puntos por partido, parecía casi invisible.
Además de Acuff, otros como Richmond y Brazile fueron elogiados habitualmente, pero Thomas fue muy subestimado durante toda la temporada. Donde quedó claro, irónicamente, fue en el partido de Alabama.
Acuff es a quien todos recuerdan de aquel partido por su actuación de 49 puntos, gran parte de los cuales provinieron desde la línea de tiros libres. Sin embargo, Thomas también fue igualmente impresionante a su manera.
Aportó 24 puntos, un buen día para un novato, pero fue la forma en que lo hizo lo que debería haber sido memorable. Alcanzó ese nivel de producción en solo 13 tiros antes de cometer faltas, incluido un 6 de 8 en tres tiros, lo que permitió a Arkansas darle la vuelta al marcador en grandes porciones a la vez para ayudar a los Hogs a mantener el impulso.
Thomas también consiguió seis rebotes en ese partido. En ese punto de su desarrollo, el joven base estaba acumulando puntos en la mitad de la adolescencia, saltando a los 20 cada cuatro juegos, mientras lograba una cantidad decente de rebotes.
Por ejemplo, en su primer partido contra Missouri, Thomas anotó 14 puntos y 8 rebotes justo después del partido contra Alabama. Sin embargo, un par de semanas después contra esos mismos Tigres con Akuff en el banquillo. Thomas explotó con 30 puntos y siete rebotes.
Los cazatalentos de la NBA lo señalarán como alguien con un potencial sobresaliente porque, fuera del partido de Missouri para cerrar la temporada, no ha demostrado lo que puede hacer. Tiene mucho potencial sin explotar y un golpe suave en sus tiros.
No tiene miedo de jugar a la defensiva. Es posible que Acuff haya sido seleccionado más arriba, pero Thomas tiene una carrera más larga y exitosa en la NBA, lo que no sería sorprendente dado lo subestimado que estaba al llegar a Arkansas.
¿Cuándo supieron todos que un campeonato nacional no estaría en las cartas para Arkansas?
Sin duda, este fue el juego de Florida. Hubo indicios durante todo el año de que Arkansas no tenía lo necesario en la pintura para vencer a ciertos equipos, y este personal no lo tenía para encontrar una manera de evitarlo.
Los Gators pusieron una lupa para los problemas de los Razorbacks y la mantuvieron allí hasta que la cosa metafóricamente estalló en llamas. En un juego de campeonato de facto de la temporada regular de la SEC, los Gators siguieron lanzando la pelota hacia adentro una y otra vez, aplastando a los Hogs con golpes al cuerpo.
Al final, Arkansas cayó aún más devastadoramente que el juego de Arizona, 111-77.
Cuando todos supieron que todo había terminado
Durante una entrevista de tiempo muerto contra Arizona cuando solo quedaban seis minutos en la primera mitad, Calipari parecía entre borracho y luchando con pastillas para dormir.
Luego pronunció una frase que parecía escrita para un entrenador asistente en la película “Hoosiers”.
“En primer lugar, son realmente buenos”, dijo Calipari. “Tenemos que ejecutar cosas debido a la ventaja que están jugando”.
Estaba claro por la mirada en sus ojos que no le preocupaban las posibilidades de Arkansas de salir con una victoria. Allí se veían todas las señales de un entrenador que ya se había dado por vencido y mentalmente intentaba llegar al aeropuerto para tomarse un descanso de la temporada en autobús.
Dejó claro en la rueda de prensa posterior al partido que no creía que su equipo tuviera posibilidades en el enfrentamiento.
Una cosa es para todos los que vieron a Arkansas en su camino hacia un puesto 4/5 que termine en el Sweet 16 debido a problemas en la cancha delantera que los Hogs no pueden igualar hasta un puesto No. 1, pero ver a un entrenador creer claramente que no tenía forma de planificar su ruta fue discordante, por decir lo menos.
