‘Simplemente especial’ | Wembanyama y los Spurs responden con el enfrentamiento final de la Conferencia Oeste Thunder

MINNEAPOLIS — Antes de su primer viaje a los playoffs, la superestrella de los Spurs, Victor Wembanyama, dijo que está ansioso por jugar partidos significativos nuevamente.

El viernes por la noche en Minnesota, el francés de 22 años jugó el partido más significativo de su carrera en la NBA cuando los Spurs derrotaron a los Timberwolves en el Juego 6 contra el campeón defensor Oklahoma City Thunder en las Finales de la Conferencia Oeste.

“Es genial. Mi mente está emocionada, mi cuerpo está cansado después de este partido”, dijo Wembanyama. “Solo las palabras ‘finales de conferencia’, es una locura, algo que he escuchado toda mi vida y estar en esto ahora es especial. Ojalá haya muchas más finales de conferencia por venir”.

Este joven equipo de San Antonio ahora tiene ocho victorias, a ocho triunfos de alcanzar el objetivo final de ganar un campeonato. Cada uno de sus últimos 11 juegos se ha basado en el juego anterior, que hasta ahora ha sido completamente teórico para este grupo. Salir de gira y acabar con un hambriento equipo de los Timberwolves que ha llegado a las finales de conferencia en años consecutivos no es poca cosa.

“Esto demuestra que ya hemos ganado un poco de experiencia en nuestro corto tiempo en los playoffs, creo que nos hemos colocado en la mejor posición”, dijo Wembanyama.

“Quiero decir, me siento bastante experimentado… creo que estas dos últimas series me ayudaron a encontrar mi ritmo”. dijo el novato Dylan Harper, quien ha jugado más allá de su mejor momento y está avanzando en los playoffs. “Me siento un poco cómodo y confiado ahí fuera, pero creo que llegaremos al lunes. Creo que es un animal diferente”.

No sabían lo que no sabían y ahora saben mucho más que hace un mes. También saben que su prueba más dura está justo frente a ellos, en la forma de los campeones reinantes liderados por el MVP reinante.

“La naturaleza de los playoffs hace que jugaremos contra equipos cada vez mejores, y ya hubo un salto entre la primera y la segunda ronda, y probablemente será un salto aún mayor entre la segunda y la tercera”, dijo Wembaniama. “Pero tenemos una buena dirección, tenemos un buen cuerpo técnico, de hecho el mejor, así que podemos confiar en ellos”.

“Son los campeones defensores”, dijo el entrenador de los Spurs, Mitch Johnson, sobre el Thunder. “No han perdido un partido en los playoffs, así que tenemos que dar lo mejor de nosotros para ser competitivos”.

Incluso cuando el marcador se volvió ridículo el viernes por la noche en Minneapolis, Johnson presionó a su joven defensa y aceleró el ritmo en la transición. Su énfasis durante todo el año en la implacabilidad es una gran parte de por qué este equipo con tan poca experiencia en playoffs llegó a la tercera ronda.

“Hubo un momento a finales de enero en el que hablamos de que todos querían jugar rápido en octubre, y comenzamos el año empujando los límites en eso, y sentimos que en algún momento de enero todo cayó, y ahí es cuando la temporada comienza a afectarte, ya sea física, mental o emocionalmente, e hicimos el esfuerzo de que al final del mes, John Rump dijera que volviera.

“Creo que hemos hecho un trabajo realmente bueno y nos vamos a comprometer a hacer lo que tenemos que hacer, ya sea en términos de condición física, para que los muchachos jueguen o lo que sea, pero no vamos a renunciar a eso”, dijo.

Quizás no sea coincidencia que la última vez que los Spurs perdieron dos juegos seguidos fue a mediados de enero contra los Timberwolves y luego contra el Thunder. Desde entonces tienen marca de 30-4 en la temporada regular y 8-3 en los playoffs.

Ese es un logro tremendo para cualquier equipo, y mucho menos para uno que cayó en la lotería la temporada pasada y está construido alrededor de una colección de jugadores muy talentosos pero muy jóvenes. Pero no les importa lo jóvenes que sean, ni los pocos partidos de playoffs en los que hayan aparecido, ni lo duro que sea el oponente. Se preocupan por sus compañeros, por sus principios y por ganar la siguiente jugada y la siguiente posesión.

“Entiendo que las expectativas generales de lo que se suponía que íbamos a hacer en octubre no concuerdan con donde estamos ahora”, dijo Johnson cuando se le preguntó si el equipo se había adelantado a lo previsto. “Supongo que por consenso general, luego antes de ese cronograma, pero nunca hablamos sobre lo que íbamos a ser o lo que íbamos a hacer. Simplemente sabíamos que teníamos mucho potencial e íbamos a tratar de ser el mejor equipo”.

“Los muchachos en este vestuario se han entregado al equipo y entre sí, y ha sido muy divertido ver a un grupo de muchachos que están dispuestos a entregarse al equipo, al proceso, lo que sea que eso signifique para ellos”, dijo Johnson.

“Harrison Barnes no jugó hasta el último cuarto esta noche, volvió a jugar un monstruo. Sé cuál fue el marcador, pero necesitas cada posesión, necesitas todo lo que puedas conseguir en esta liga ahora mismo en los playoffs”, dijo. “Eso es algo que hemos aprendido en 11 partidos, y cuando nuestros muchachos lo hacen, es algo poderoso”.

Los Spurs terminaron 4-1 esta temporada contra el Thunder, el único equipo con récord ganador contra los campeones defensores, y eso debería ser motivo suficiente para tener confianza. La verdadera razón para tener más confianza es cómo está jugando este equipo y la razón detrás de esto es Johnson.

“Confiados, pero tenemos que tener el nivel de confianza adecuado”, afirmó Wembanyama. “En este momento, ni siquiera estoy pensando en eso, solo estoy pensando en mejorar mi salud. Estoy pensando en terminar esta conferencia de prensa. Lo veremos en los próximos días, pero en realidad, todo sigue como siempre. Prepárate, cuida tu cuerpo, explora, mira videos, practica”.

“Se puede sacar algo de eso, pero los playoffs son obviamente una historia diferente”, dijo De’Aaron Fox. “Incluso con este equipo contra el que acabamos de jugar, diría que los juegos de la temporada regular fueron muy diferentes a los playoffs. Esquemáticamente puedes verlo y decir que queremos hacerlo igual o queremos hacer estas cosas de manera diferente, pero llegaremos allí mañana”.

“Ajay Mitchell ha estado jugando bien, ese equipo… quiero decir, no han perdido un juego en los playoffs, así que traten de detener el impulso”, dijo Fox. “Sabemos quiénes son, sabemos lo que hacen”.

“Creo que será una serie muy reñida, muy física, con dos equipos con grandes aspiraciones”, dijo Stephon Castle. “Ellos están jugando muy bien en este momento. Nosotros estamos jugando muy bien en este momento. Quiero decir, estamos en camino a las finales de cada uno, así que creo que será una buena serie”.