Un minuto antes del medio tiempo del Fanatics Flag Football Classic inaugural el fin de semana pasado, Velton Brown Jr. del equipo de EE. UU. atrapó un pase justo después del medio campo. Inspeccionó el campo abierto a su alrededor y examinó las defensas. Luego aceleró.
Cuando Luke Kuechly de los Wildcats intentó quitar una bandera detrás de él, Brown contorsionó su cuerpo en mitad del sprint para fallar al apoyador del Salón de la Fama. Cuando el receptor veterano de la NFL, DeAndre Hopkins, se abalanzó sobre él en la banca, Brown hábilmente saltó hacia atrás para evitar sus manos. Luego, con Kuechly y Hopkins frente a él, Brown comenzó una serie de movimientos. Cayó entre ellos. Aún así, no pudieron izar su bandera.
La deslumbrante actuación de Brown finalmente terminó en la yarda 7, donde su rodilla derecha tocó el suelo. Pero lo más destacado viral del sábado, encabezado por el dominio del equipo de EE. UU. de estrellas actuales y anteriores de la NFL durante todo el día, resumió el mensaje que los jugadores de bandera esperaban enviar.
El equipo de EE. UU. logró una victoria de 3-0 en el torneo de todos contra todos del sábado en Los Ángeles, anotando en cada posesión excepto en una arrodillada al final de una victoria.
“Realmente creo que los muchachos entienden que el fútbol de banderas es su propio juego”, me dijo Darrell “House” Doucet, miembro del Equipo Nacional de Bandera de EE. UU. desde 2021 y MVP del torneo del sábado. “Estamos en nuestro propio carril”.
Los jugadores de bandera eran notablemente más bajos y más rápidos que sus homólogos de la NFL. Sus movimientos a menudo hacen que sus oponentes parezcan tontos. Pero el dominio de su juego por parte de los jugadores de bandera fue el mayor paso adelante en la discusión de lo que se necesitará para que los jugadores de la NFL compitan por un lugar en el equipo de bandera de EE. UU. que competirá en los Juegos Olímpicos de 2028, cuando el fútbol de bandera haga su debut olímpico.
(4 conclusiones del Fanatics Flag Football Classic)
Como disciplina de fútbol, las similitudes entre el juego de banderas y el tackle football son obvias. La pelota parece la misma. Se traduce la capacidad de lanzar, atrapar y cubrir. La velocidad, el atletismo y la versatilidad también son importantes.
Pero el fútbol de banderas es un juego más rápido que el fútbol americano. Se juega en un campo mucho más pequeño (50 yardas de largo, 25 yardas de ancho dentro de la zona de anotación). Los receptores tienen que ejecutar rutas de manera diferente en un espacio más pequeño. Para los mariscales de campo, el reloj en su cabeza se acelera porque la prisa les llega mucho más rápido de lo que están acostumbrados.
Darrell “Housh” Doucet del equipo de EE. UU. finge un pase frente a Kyle Juszczyk de los Wildcats FFC durante el Fanatics Flag Football Classic el fin de semana pasado. (Foto de Harry Howe/Getty Images)
Según el ex entrenador asistente de la NFL, Kelly Brownson, director senior de alto rendimiento y operaciones de equipos nacionales de USA Football, el elemento sin contacto de la bandera es “obviamente un punto culminante” para los jugadores de la NFL.
“Creo que cuando decimos sin contacto, todo el mundo automáticamente entra a placar, lo cual obviamente es muy cierto. No se puede placar en un juego de 5 contra 5. Pero eso también cae en la categoría de sin contacto a la que la gente no le da suficiente crédito, por ejemplo, no puedes sujetar a alguien cuando intentas tirar de su bandera”, me dijo Brownson. “No puedes iniciar ningún tipo de contacto con un jugador en la parte superior de la ruta. No puedes correr a través de un jugador para hacer una jugada con el balón. No puedes marcar, bloquear o apostar a alguien. La falta de contacto es en realidad un poco más complicada que el elemento de tackle.
“Luego la otra parte es sacar la bandera”, añadió. “Es una habilidad súper, súper única que no creo que suficientes personas aprecien hasta que pasan por ese proceso. No estás simplemente tirando de una bandera estática. Como viste el sábado, estos son movimientos únicos y dinámicos que estos portadores de la pelota están haciendo. El plano y el nivel de la bandera están cambiando. El eje de la bandera está cambiando en un instante. Tirar de la bandera es una habilidad especial (es nuestra habilidad especial). Ciertos tipos de coordinación mano-ojo que tienen que entrenarse con el tiempo”.
Brown, primo del safety estrella de los Detroit Lions, Kirby Joseph, jugó fútbol americano semiprofesional y en la escuela secundaria antes de involucrarse en el fútbol americano de banderas. Dijo que aprender la delicadeza de la bandera fue un proceso incidental.
“Mucha gente está acostumbrada a los bloqueos”, me dijo Brown. “Mucha gente está acostumbrada a golpes fuertes y cosas así, pero la bandera tiene más delicadeza, más coeficiente intelectual cuando hay un campo más pequeño.
“No necesariamente puedes caer en un hoyo mientras corres. Es un juego completamente diferente”, añadió. “Tal vez un tipo está tratando de tirar de tu bandera y recibes una mano dura porque ese es el instinto natural de lo que estás acostumbrado a hacer. Fue una especie de ajuste para mí, cómo mantener mis manos en alto y no necesariamente querer bloquear a alguien o quitarle el balón de las manos, cosas así”.
Velton Brown Jr., del equipo de EE. UU., se adelgaza durante el Fanatics Flag Football Classic en el estadio BMO de Los Ángeles. (Foto de Jevone Moore/Icon Sportswire vía Getty Images)
Isaiah Calhoun, miembro del equipo de EE. UU. en un pick-six del mariscal de campo de los Cincinnati Bengals, Joe Burrow, enfatiza la inteligencia sobre el atletismo en el fútbol de bandera.
“Si eres simplemente atlético y no inteligente, no sabes lo que harás. Pero si eres inteligente Y Añade tu capacidad atlética al juego y entonces serás uno de los mejores jugadores del mundo o uno de los jugadores más reconocidos del mundo”, me dijo Calhoun. Si sales al campo y no sabes qué hacer, te avergonzarás allí afuera”.
Si bien está claro que habrá una curva de aprendizaje para que dominen el fútbol americano de banderas, los jugadores de la NFL siguen en camino de participar en este deporte en los Juegos Olímpicos de 2028. En mayo pasado, los propietarios de la NFL aprobaron una resolución que lo permite, aunque los detalles de su participación aún deben ultimarse con la Asociación de Jugadores de la NFL y las autoridades olímpicas pertinentes.
Doucette, Brown y Calhoun no ven ningún problema en que los jugadores de la NFL compitan por puestos en los equipos de bandera. Ven su participación como parte del crecimiento de su deporte.
“Cuando (los jugadores de la NFL) pisan el campo de fútbol americano y compiten con nosotros, a mis ojos no son jugadores de la NFL”, me dijo Doucette. “Todos sentimos que somos uno, somos iguales y todos somos jugadores de fútbol americano de bandera en ese momento. Y si estudian el juego y están dispuestos a tomarse un tiempo de sus apretadas agendas y aprenderlo, hombre, me quito el sombrero ante ellos. Sal y sé grandioso, porque ahora eres parte de nuestra comunidad y te damos la bienvenida con los brazos abiertos, de la forma en que nos recibieron el fin de semana pasado.
“Somos el equipo nacional de Estados Unidos, pero el equipo nacional de Estados Unidos también les da a los muchachos una invitación abierta para salir y mejorar el equipo”, agregó Doucet. “Y si dices, bueno, 10 muchachos (de la NFL) estarían mejor preparados para jugar, y salen y ganan el oro, no puedes culparlos por eliminar a los 10 mejores muchachos. Y creo que eso es lo que está sucediendo”.
Brownson dijo que “tiempo dedicado a la tarea” es lo más importante que necesitan los jugadores de la NFL en el fútbol de bandera. Los atletas de baloncesto, fútbol y atletismo también han tenido éxito en este deporte debido a sus habilidades transferibles, dijo.
“Lo que se ve a veces en el mundo de los tackles (fútbol americano), un jugador tiene una posición importante en la universidad y es reclutado y tiene que hacer algo más a nivel de la NFL. No es diferente a eso en el sentido de que se necesitan repeticiones y tiempo (para dominar el fútbol de bandera)”, me dijo Brownson. “Es específico de cada jugador la rapidez con la que aprenden las cosas o cuánta práctica necesitan.
“No hay un verdadero ‘Oye, este es el tiempo que te lleva sacar una gran bandera’. Es exclusivo del jugador. Pero yo diría que, en general, es hora de trabajar para poder desarrollar instintos que se apliquen a la bandera tanto como a cualquier otra cosa”.
Team USA Fanatic salió del evento sintiendo que la NFL y los jugadores famosos reconocían el tiempo que dedicaban a su deporte.
“Fue como, ‘Entendemos por qué haces esto'”, dijo Doucet sobre la conversación. “‘La gente mira tu tamaño, pero no se dan cuenta de lo ágil que eres, de lo rápido que puedes romper, ya sea deteniéndote en monedas de diez centavos o bajando para atravesar a los defensores’.
“Esos muchachos realmente nos tenían el mayor respeto”, añadió. “Un gran saludo a esos muchachos por enfrentarnos”.
