PHOENIX – Lauren Bates vio y volvió a ver UCLA en la Final Four de 2025. Se perdió toda la derrota por 85-51 ante UConn una, dos, diez veces, especuló más tarde. No le parece fácil entenderlo.
“¿Por qué hice eso?” Bates dijo la semana pasada. “Porque estaba enojado. Y no entendía cómo pudo pasar esto”.
Si el pívot estrella de los Bruins vuelve a visitar la Final Four de 2026, no tendrá mucho que entender. Tiene mucho sentido: UCLA lideró casi todo el tiempo contra Texas Final a cuatro el viernesY aunque este grupo se doblegó, nunca se rompió. El partido 51-44 fue el tipo de lucha defensiva desagradable que implica el marcador. No fue el tipo de juego que invitaba a volver a verlo o 10. El entrenador de los Bruins, Corey Close, usó su discurso de apertura después de llegar al campeonato nacional de la NCAA por primera vez para decir que lo sentía: “Quería disculparme con todos los fanáticos por el partido de rugby y las 23 pérdidas de balón”, dijo Close. Pero si volver a verlo aquí no es agradable, al menos será ilustrativo. Este equipo de UCLA es más duro e inteligente que el del año pasado. Y se demostró en cada posesión contra Texas.
Esta plantilla de UCLA sigue a su entrenador de alguna manera, y eso significa mucho tiempo hablando de unión, espíritu y corazón. Close tiene un diccionario aparentemente interminable de citas inspiradoras y frases motivadoras. Los usa con tanta frecuencia que sus jugadores pueden recitarlos libremente. (Algunos que surgieron la semana pasada: “No puedes superar tu propia imagen”. “La conciencia precede al cambio de comportamiento”. “Cuanto más unido gana el equipo”.) Incluso cuando no citan a su entrenador, adoptan un tono igualmente serio y saludable. “Disfrútennos unos a otros y disfruten de tener dos días más juntos. Creo que eso es lo que más nos entusiasma, simplemente pasar más tiempo juntos, jugar otro partido juntos”, dijo la estudiante de último año de los Bruins, Gabriela Jáquez, cuando se le preguntó qué harán a medida que se acerque el campeonato nacional. Ningún equipo de la División I tiene más amor y hermandad que este.
Pero los Bruins han demostrado que pueden jugar feo cuando quieran. Y este fue el feo “Me sentí culpable al levantarme del suelo porque no era hermoso de ninguna manera”, dice Close. El marcador del medio tiempo fue 20-17. Lea esos números nuevamente. 20 a 17. Estos dos programas promedian más de 80 puntos por juego. Nadie ha encontrado ningún flujo aquí.
Esto fue en parte producto de fuertes defensas. UCLA alejó a la estrella de Texas, Madison Booker, de su habitual puesto de media distancia, y el resultado fue el partido más duro de su carrera, acertando 3 de 23. Pero eso fue en parte producto de dos delitos que se convirtieron en trabajos aislados. “No tengo una explicación para esto”, dijo el entrenador de Texas, Vic Schaefer. “Quiero decir, fueron bastante buenos detrás de nosotros, al igual que los desgastamos”. En ese aislamiento colectivo, UCLA se aferró y salió victorioso.
Betts lideró a todos los anotadores con 16 puntos. No consiguió su número habitual de toques en la pintura, pero aprovechó al máximo lo que consiguió: el senior finalizó 7 de 10 tiros de campo. El elenco de escoltas de UCLA acumuló lo suficiente para mantener al grupo en movimiento, con 11 puntos para Kiki Rice y 10 cada una para Jaquez y Gianna Knipkens. UCLA tomó solo 44 tiros contra 65 de Texas (Klose no bromeaba cuando se disculpó por esas 23 pérdidas de balón). Pero los Bruins pudieron asegurar lo que tenían frente a ellos.
“En este momento todo es cuestión de dureza”, dijo Close. “Y encontrar una manera de hacer una jugada ganadora, incluso si es una jugada ganadora que no habrías predicho o elegido”.
“¡Lauren ha sido apostada con un bloqueo durante años!” 😤 pic.twitter.com/3owNab8Cwc
— espnW (@espnW) 4 de abril de 2026
El juego ganador en este caso no fue un balde. Era un bloque. UCLA estaba arriba por sólo tres con menos de 30 segundos por jugar. Booker atrapó un rebote y corrió en busca de una oportunidad de empatar la posesión. Intentó conducir hasta el aro para hacer una bandeja. Sin embargo, justo en frente de él estaba Bates, quien lanzó un atronador bloqueo que selló el juego.
La descripción de Bates de la obra fue tan baja y suave como un gran bloque de comentarios. “Cuando lo vi bajar, pensé: Bueno, por favor bloquéalo, pero no dejes que marque.“, dijo Kendra en el escenario después del juego con una sonrisa. Tal vez se sintió un poco incongruente. Pero encajaba perfectamente aquí. UCLA puede sonar casi increíblemente dulce. Sin embargo, puede jugar casi increíblemente duro.
