Bloomington, Indiana – Mientras ocupaba su posición detrás del podio de madera en la sala del equipo de fútbol de Indiana en el Fernando Mendoza Memorial Stadium, extendió su mano izquierda y golpeó el Trofeo Heisman.
Dos días después de que Mendoza se convirtiera en el primer ganador del Heisman de Indiana, el premio más prestigioso del fútbol universitario descansaba sobre un mantel a rayas color caramelo y una placa de plata tenía la inscripción blanca: “El Trofeo Heisman Memorial, presentado por el Heisman Trophy Trust a Fernando Mendoza de la Universidad de Indiana, como el 20º futbolista más destacado de los Estados Unidos en el fútbol”.
Si el Trofeo Heisman no hubiera estado físicamente presente en Bloomington, y si el nombre de Mendoza no hubiera estado grabado en su base, nada de eso habría parecido creíble, ni siquiera para sus compañeros de equipo.
Durante un entrenamiento del equipo el 15 de diciembre, el primero de Mendoza desde que regresó a Bloomington después de ganar el Trofeo Heisman el 13 de diciembre en la ciudad de Nueva York, varios jugadores se acercaron al mariscal de campo junior de camiseta roja y le dijeron que inicialmente no veían que su candidatura a Heisman tuviera éxito.
“Hermano, cuando te vimos en la primavera, de ninguna manera hubiéramos pensado que esto fuera posible”, recordó Mendoza.
Mendoza llegó a Bloomington con grandes expectativas, tanto internas como externas, el invierno pasado después de transferirse de la Universidad de California, Berkeley. Al principio no los conoció.
“En realidad estaba mucho más atrás de lo que esperaba”, dijo el entrenador de Indiana, Curt Cignetti. dijo Nicole Auerbach de NBC Sports en noviembre
6 pies 5 pulgadas. Mendoza, de 225 libras, necesita una mejora significativa en su operación en el bolsillo, dijo Cignetti. Tenía una larga lista de cosas por mejorar, incluyendo su aplomo, juego de pies, paciencia, confianza en la defensa, visión de campo y capacidad para pasar.
Al adaptarse a una nueva ofensiva, equipo y ciudad, Mendoza logró avances sustanciales durante la primavera, al igual que cada uno de los tres mariscales de campo transferidos que dirigieron la ofensiva de Cignetti y el coordinador ofensivo Mike Shanahan antes que él.
Antes del campamento de otoño, Cignetti tomó nota de que pensaba que Indiana podría tener una temporada especial, pero mucho dependía del crecimiento de Mendoza. Dos semanas después de practicar, Cignetti admitió que pensaba que los Hoosiers necesitaban reevaluar los métodos detrás de su éxito.
Indiana celebró su segunda práctica el 19 de agosto y la ofensiva liderada por Mendoza “no tuvo éxito… en absoluto”, dijo Cignetti.
“En mi mente, fui con el personal ofensivo al día siguiente y estábamos viendo la cinta, ‘Vaya, tenemos que correr el balón y hacerlo, hacerlo'”, le dijo Cignetti a Auerbach.
Entonces, Mendoza presionó el interruptor.
En las dos últimas semanas de práctica de otoño, Cignetti vio una “marcada mejora” en Mendoza. Logró avances en su juego de pies, presencia en el bolsillo, procesamiento y sincronización, y comenzó a convertir el potencial en producción.
“Creo que se ha familiarizado más con la ofensiva”, dijo el corredor senior Kellon Black. “Especialmente durante la primavera, fue solo su comienzo, pero después de cierto punto, es como, ‘Hombre, realmente está haciendo ese movimiento’. Definitivamente ha cambiado el rumbo y tenemos mucha más confianza en él”.
La temporada de Mendoza comenzó con una actuación que, según él, no estaba a la altura de sus estándares, completando 18 de 31 pases para 193 yardas, sin touchdowns ni intercepciones en la victoria 27-14 sobre Old Dominion. Pero el nativo de Miami se mojó los pies y siguió con una actuación de cuatro touchdowns contra Kennesaw State, que según Cignetti le infundió confianza y fe. Allí, Mendoza aprovechó su éxito.
¿El resultado? Un viaje con todos los gastos pagados a la ciudad de Nueva York para la ceremonia del Trofeo Heisman y un hardware que Bloomington nunca vio en los primeros 90 años del premio.
Mendoza pensó y oró por el Trofeo Heisman antes de la temporada. En ese momento supo de su candidatura. Pero ni siquiera él se vio a sí mismo de pie en el podio de la sala del equipo en el Memorial Stadium, vistiendo sus sudaderas holgadas y recreando quizás el mayor logro personal de su vida.
“Creo que si sometemos a todos en esta sala a una prueba de detector de mentiras y les decimos: ‘Oye, ¿crees que Fernando Mendoza va a ganar el Heisman este año y vamos a ser campeones del Big Ten con marca de 13-0′”, dijo Mendoza. “El equipo tiene mucha confianza y una convicción inquebrantable, pero creo que es difícil predecir esto.
“Honestamente, en primer lugar, ni siquiera sé si lo merezco y nunca lo esperé”.
Cignetti describió el crecimiento de Mendoza como “increíble”, un honor que Mendoza atribuye al cuerpo técnico por elevarlo como jugador a un nivel que no sabía que tenía.
“Son dos Fernando Mendoza diferentes”, dijo Mendoza. “Son dos jugadores diferentes. Puedes preguntarle a cualquier entrenador o jugador del personal. Es sólo un testimonio de mí y del gran equipo que rodea al gran entrenador”.
Mendoza eligió Indiana en parte porque quería un viaje de superación personal. Dijo que otras escuelas intentaron venderle las perspectivas para la temporada y la calidad de sus equipos en noviembre. Cignetti simplemente le dijo a Mendoza que se convertiría en la mejor versión de sí mismo.
El miércoles se cumple un año del compromiso de Mendoza con los Hoosiers. Siente que ha progresado mucho en su comprensión del fútbol, su juego de pies, su sincronización, sus expectativas y su aprendizaje y simplemente haciendo la jugada correcta, no la “jugada de Superman”.
La vida es muy diferente ahora para Mendoza, un nombre familiar con una vitrina de trofeos llena, un mayor número de seguidores y un futuro más claro en la NFL. Pero él y Cignetti sienten que sólo está arañando la superficie, y es justo preguntarse cuán especial y cuán alto rendimiento podría llegar a ser Mendoza.
“Lo he dicho muchas veces, pero lo diré otra vez”, dijo Cignetti en noviembre. “Por mucho que haya mejorado, todavía puede mejorar”.
