¿Vanderbilt en los playoffs de fútbol americano universitario? La mayor sorpresa de la SEC aún está por cumplirse

NASHVILLE – Había un Clark Lea radiante de pie en el césped del estadio FirstBank después de la pelea de Vanderbilt por 17-10 sobre Missouri. Y aquí vino un hombre corpulento con un suéter azul marino, pantalones grises y zapatillas blancas para estrecharle la mano.

El hombre era Jimmy Sexton, el agente de casi todas las estrellas de los entrenadores de la Conferencia Sureste. Es una tradición consagrada en la liga ver a Sexton felicitar a un ganador después de una gran jugada; solo que no suele ser Lea la que hace feliz al entrenador en ese momento.

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¿Lea? casi nunca

El récord de su carrera en cinco temporadas en su alma mater sigue siendo 11 juegos por debajo de .500, incluida una marca de la SEC de 20 juegos por debajo del punto de equilibrio. Pero el gran avance se estaba produciendo y lo que Sexton ofreció fue, simbólicamente, un apretón de manos secreto. Bienvenido al club de los grandes juegos.

En este punto, el líder de 43 años de los Commodores merece ese respeto tanto como cualquier cliente de Sexton. O cualquier otra persona en la profesión de entrenador de fútbol universitario. El milagro de Vanderbilt continúa, con seguridad, firmeza y orgullo, con todos los grandes sueños aún a nuestro alcance.

Vanderbilt no sólo organizó un gran partido en la segunda mitad de la temporada, sino que encontró la manera de ganar.

“Ganar un juego como ese contra un oponente realmente bueno en un día que realmente significó mucho para nosotros”, dijo Lea, “Fue un gran día para el fútbol de Vanderbilt y nos ganamos el derecho a celebrar… No iba a decirles (a los jugadores) que esta noche no era importante. Este era un juego importante para nosotros y necesitábamos entenderlo”.

He aquí lo importante: dos tercios del camino a lo largo de esta temporada de cambio de paradigma, el perenne felpudo Vandy tiene marca de 7-1 en general y 3-1 en la SEC. Los Dores están por delante de Oklahoma, Tennessee y LSU en la clasificación de la liga. Están empatados con Georgia, Mississippi y Texas en la columna de derrotas, y los Longhorns todavía están en la imagen gracias a un empate de remontada contra Mississippi State por el último lugar. Sólo están detrás de Texas A&M y Alabama, que tuvieron la suerte de sobrevivir a un esfuerzo inesperado a manos de Carolina del Sur. Son totalmente efectivos en la carrera por los playoffs de fútbol universitario.

Calendario restante de Vanderbilt: en Texas, contra Auburn, contra Kentucky y en Tennessee. Pocos competidores se enfrentan a un desafío más duro.

¿Tienen los Commodores posibilidades de ganarlo todo? si ¿Pueden perder al menos la mitad de ellos? Sí. Tal es la naturaleza de 2025 en la SEC.

Pero para Vanderbilt, que nunca ha ganado la liga y rara vez se acerca, estar en la contienda de cara a noviembre es alucinante. es Terra es de incógnito.

Y, sin embargo, Vandy continúa pasando las pruebas requeridas para ser miembro del Círculo de Contendientes. Todo comenzó el año pasado, cuando los Commodores subieron a 7-6 y sorprendieron a Alabama demostrando que no era el mismo Vandy de siempre. Luego se intensificó esta temporada con derrotas consecutivas en la carretera contra Virginia Tech y Carolina del Sur.

Después de un inicio de 5-0, Vandy fue derrotado por Alabama, una derrota que algunos pensaron que humillaría a los Dores. En cambio, dieron la vuelta y manejaron a LSU aquí la semana pasada, formando un par de equipos 6-1 de cara a este juego.

de ESPN Día de juego universitario vino a la ciudad para poner un sello de relevancia en el proceso. Un estudiante de Vandy aplastó por completo el gol de campo obligatorio en el espectáculo desde 33 yardas (en su calcetín) para ganar $500,000 y otros 200 mil dólares para caridad y un reconocimiento de la estrella Commodore.

“Va a cubrir muchos gastos de matrícula o lo que sea”, dijo el mariscal de campo Diego Pavia.

Pavia es la cara de este renacimiento de Vandy, un guerrero de la carretera de Albuquerque que transfirió entrenadores y compañeros de equipo del estado de Nuevo México el año pasado. Posee una gran confianza, carisma y cualidades de liderazgo que lo convierten en un candidato al Trofeo Heisman, y por qué. Vandy lanzó una campaña para él la semana pasada..

“Diablos, sí, lo creo”, respondió Pavia mientras pensaba que se merecía el Heisman, con un sombrero “2TURNT” en la cabeza.

Pero en este frío sábado, el camino de Vanderbilt hacia la victoria fue liderado por su defensa y un corredor que estuvo fuera del fútbol el año pasado, lo que describió como trabajo misionero con la esperanza de unirse al equipo.

Comience con ese jugador, el corredor suplente MK Young. Formó parte de la migración del estado de Nuevo México a Nashville encabezada por Pavia, el ala cerrada Eli Stowers, el coordinador ofensivo Tim Beck y el asistente ofensivo Jerry Kiel. Pero Yang se unió un año después, en circunstancias que siguen sin explicarse en gran medida.

Young pasó la última temporada en su ciudad natal de Midland, Texas, haciendo trabajos ocasionales en Greater Ideal Baptist Church. Dice que asistió al seminario para convertirse en predicador, pero que nunca apartó los ojos de su sueño de convertirse en comodoro.

“Estoy agradecido por la oportunidad”, dijo. “Estaba en el túnel y no sabía dónde estaba la luz”.

Young corrió hacia la luz del día con un traspaso a la derecha en el tercer cuarto, rompió la línea lateral y recorrió 80 yardas para anotar. Fue la racha más larga de Vanderbilt desde 2022 y fue justo el empujón que necesitaban los Doors para complementar una sólida actuación defensiva.

Vandy mantuvo a Missouri en su menor cantidad de puntos en 364 días desde la derrota del 26 de octubre ante Alabama. Dors limitó a los Tigres a un gol de campo en la primera mitad al detenerlos en su yarda 21. Detuvieron a los Tigres en su yarda 1 en la segunda mitad, en una jugada que terminó con el mariscal de campo de Mizzou, Beau Priebular (el resto de su temporada en duda) torciendo su tobillo. Detuvieron a los Tigres en su yarda 11, forzando un intento de gol de campo que resultó desviado.

Y en la última jugada del juego, con la victoria aparentemente asegurada pero no completa, Vandy detuvo a Missouri nuevamente en la yarda 1 cuando un pase Hail Mary fue atrapado justo antes de la zona de anotación.

“Luché por cada brizna de hierba”, dijo Leah.

La jugada defensiva más importante que hizo Vandy provino del profundo CJ Heard, una transferencia de Florida Atlantic en su primer año con el programa. A principios del último cuarto, Heard atacó y esencialmente lanzó una intercepción de traspaso en Mesh Point entre el mariscal de campo suplente Matt Zollers (quien jugó muy bien como un verdadero novato en una situación difícil) y el corredor Jamaal Roberts.

“Atrapé la red”, dijo Heard. “Básicamente lo tomé del corredor”.

Eso puso a una ofensiva de Vanderbilt en apuros en la yarda 44 de Mizzou y los Dors se abrieron camino hacia la zona de anotación. Missouri tuvo dos penalizaciones de primer intento en la serie antes de que Pavia lo terminara con un lanzamiento de una yarda.

Son alrededor de las 5:43 pm, hora de Nashville. Simultáneamente, Texas, el favorito de pretemporada de la SEC, cayó a dos dígitos en Starkville, Mississippi, y el actual líder de la SEC, Alabama, cayó al puesto número 8 en Columbia, Carolina del Sur. Parecía que toda la liga estaba a punto de inclinarse sobre su eje.

Pero si bien la nueva jerarquía plana del deporte hizo posible el ascenso de Vanderbilt, eso no significó que el camino hacia los playoffs estuviera pavimentado sin problemas. Se restableció el orden en otros lugares y los Commodores siguieron siendo uno de los muchos equipos de la SEC sorprendidos entre sí de cara al partido por el campeonato de liga en Atlanta.

“Así es como va a ser”, admitió Lea.

Pero él y Vanderbilt están en disputa. Leia a menudo describe a su equipo (incluida ella misma) como inadaptados. Young llegó a la conferencia de prensa posterior al juego con una camiseta que decía “Misfits”. Si bien a todos los equipos les gusta defender el papel de los desvalidos, la propiedad de Vandy es más auténtica que la de cualquier otro.

“Todos tenemos cicatrices”, dijo Leah. “No hay ninguno de nosotros que sea buscado en ningún otro lugar. Es simplemente lo que somos, gente”.

Sin embargo, al final de una tarde defectuosa pero emocionante en Nashville, Clark Lea no estaba por ningún lado. De hecho, existe la oportunidad de ir a Vandy.

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