Alrededor de 3.000 puestos de trabajo en la última fábrica de helicópteros militares del Reino Unido recibirán un pedido largamente esperado del Ministerio de Defensa la próxima semana, sugieren fuentes de la industria.
Los trabajadores calificados de Leonardo Helicopters, el propietario italiano de la antigua fábrica Westland en Yeovil, Somerset, temen que la compañía cumpla con sus amenazas de cerrar las instalaciones a finales de marzo, si el ejército del Reino Unido no realiza un pedido de nuevos helicópteros para entonces.
Leonardo fue el único postor para el contrato del “nuevo helicóptero mediano” del Reino Unido por valor de mil millones de libras, que debía comenzar en febrero de 2024, pero los retrasos en la adjudicación del contrato parecen haber puesto en riesgo el futuro de la fábrica.
La “mejor y última oferta” de ofertas expirará en marzo. Una fuente cercana al proceso sugirió que se debe notificar a la empresa que el contrato se ha adjudicado antes de enero si quiere cumplir con varios plazos del contrato.
Un retraso hasta después de marzo corre el riesgo de reiniciar todo el proceso, ya que los precios dependen de la cadena de suministro de Leonardo. “Es crítico en este momento”, dijo la fuente.
En noviembre, el director ejecutivo de Leonardo, Roberto Cingolani, dijo a los inversores que estaba en conversaciones con el Ministerio de Defensa para tratar de “incrementar la cooperación con el gobierno del Reino Unido”, mientras que en diciembre escribió al secretario de Defensa, John Healy, y amenazó con cancelar todas las inversiones en Gran Bretaña. La carta fue reportada por primera vez por el Daily Telegraph..
Singolani describió el nuevo contrato de helicóptero mediano como “una piedra angular” de la estrategia de Leonardo en el Reino Unido y añadió: “Cualquier retraso o cancelación de la adjudicación del programa… obligará a Leonardo a reevaluar su presencia en el Reino Unido, incluida la inversión en los sectores de electrónica y ciberseguridad”.
El proceso se ha estancado incluso cuando los ministros prometieron aumentar el gasto en defensa a la luz de la creciente amenaza de Rusia. La industria de defensa se ha sentido frustrada mientras espera el plan de inversión en defensa prometido por el gobierno, que ha sido Esperado antes de Navidad.
Sharon Graham, secretaria general del sindicato Unite, dijo: “Los trabajadores de Leonardo en Yeovil están mirando por encima del hombro preguntándose de dónde vendrá el próximo pedido mientras el gobierno está causando confusión y retrasos. Esta incertidumbre debe terminar confirmando los pedidos de helicópteros de carga media”.
Un portavoz del Ministerio de Defensa dijo: “El presupuesto de defensa del Reino Unido está creciendo a niveles récord, ya que este gobierno ofrece el mayor impulso al gasto en defensa desde la Guerra Fría, totalizando £270 mil millones sólo en este Parlamento.
“Las demandas de defensa están aumentando con la creciente agresión rusa, los crecientes requisitos operativos y los preparativos para el despliegue en Ucrania.
“Estamos trabajando a fondo en el Plan de Inversiones en Defensa, que arreglará el programa de defensa obsoleto, demasiado comprometido y con fondos insuficientes que heredamos”.
