La negligencia de los padres contribuyó a las muertes no reportadas anteriormente de tres niños del condado de Santa Clara en 2022, incluso después de que repetidas referencias llevaron a la agencia de bienestar infantil del condado a intervenir y garantizar su seguridad. Un informe publicado recientemente Eso plantea nuevas preguntas sobre fallas de larga data en el problemático departamento, ahora bajo un nuevo liderazgo.
En cada caso, los trabajadores sociales descartaron repetidamente las derivaciones por considerarlas infundadas o no resueltas, remitieron a los padres a servicios voluntarios que nunca completaron o no tomaron medidas adicionales hasta después de la muerte del niño, según un informe emitido por el equipo de revisión de muertes infantiles del condado y dirigido por el médico forense jefe.
En uno de los casos examinados, el padre fue acusado posteriormente de poner en peligro a un niño. En otro, finalmente perdieron la custodia de sus hijos supervivientes. Los incidentes salieron a la luz cuando el Equipo de Revisión de Muertes Infantiles dijo que “profundizó” en ellos, revelando más detalles sobre las circunstancias que informes anteriores.
Los hallazgos del Equipo de Revisión de Muerte Infantil representan el último revés para una agencia que ha enfrentado un intenso escrutinio desde la muerte por envenenamiento con fentanilo del bebé Phoenix Castro en 2023. A pesar de las terribles advertencias de los trabajadores sociales, el departamento envió a la recién nacida a casa con su padre drogadicto, una decisión que finalmente reveló que las políticas de la agencia se centraban más en mantener unidas a las familias que en proteger a los niños. Su madre murió más tarde de una sobredosis y su padre fue acusado de asesinato.
Un extenso informe de The Mercury News, incluida una investigación del Departamento de Servicios Sociales del estado, encontró que a partir de 2021, la cantidad de niños retirados de sus hogares por los tribunales ha disminuido dramáticamente debido a la nueva política de preservación de la familia de la agencia y un nuevo énfasis en mantenerlos con padres que se suponía que debían tomar clases de habilidades. Sin embargo, debido a que estos servicios eran voluntarios, los padres a menudo evitaban o rechazaban los servicios y enfrentaban pocas consecuencias por parte de los departamentos de bienestar infantil. El exdirector de la agencia, Damion Wright, renunció en diciembre de 2024. Desde entonces, el departamento se ha embarcado en un esfuerzo de reforma masivo.
La agencia, ahora dirigida por Wendy Keener-Rousch, dijo que ha implementado muchos cambios desde 2023 destinados a mejorar la seguridad de los niños.
“Estos cambios incluyen la implementación de todas las recomendaciones del informe 2021-2023 publicado recientemente”, dijo el condado en un comunicado. “Estamos comprometidos a realizar esfuerzos continuos en todos los ámbitos para mantener a los niños seguros”.
Estas recomendaciones incluían que “se tomen medidas para garantizar la protección de los niños contra el abuso o la negligencia continua” cuando los padres no participan en los servicios voluntarios, y que las agencias de bienestar infantil proporcionen a los equipos de revisión de muertes infantiles una revisión integral de cada caso con un historial de referencia de abuso o negligencia.
Desde que comenzaron las reformas a finales de 2023, el número de niños sacados de sus hogares ha aumentado drásticamente y ahora vuelve a los niveles anteriores, según datos del condado.
Pero la supervisora del condado de Santa Clara, Sylvia Arenas, exprofesional de bienestar infantil y la primera funcionaria del condado que pidió públicamente una reforma del departamento, dijo que todavía queda mucho trabajo por hacer. Muchas de las reformas se han centrado específicamente en los bebés y los niños muy pequeños, como el aumento de las intervenciones cuando los niños nacen con drogas en sus sistemas, dijo. Pero ella cree que los casos de negligencia, especialmente aquellos que involucran a niños mayores, no se abordan lo suficiente.
“No sé si ya hemos llegado a ese punto para los niños mayores, especialmente aquellos que sufren negligencia o que tienen retrasos en el desarrollo o discapacidades”, dijo Arenas. “Realmente no los hemos puesto en el centro de nuestro enfoque y discusión. Creo que se lo merecen”.
El equipo de Revisión de Muerte Infantil reconoció que el departamento ya había actuado según muchas de sus recomendaciones, elogiando su “participación firme, su transparencia y deliberaciones sólidas”. Aún así, Arenas dijo que los casos de negligencia en particular son difíciles de manejar para las agencias de servicios sociales.
“La ignorancia es tan silenciosa”, dijo. “La negligencia no tiene una herida que mostrar por sí misma y por eso es difícil de demostrar y más difícil de reportar a vecinos, amigos y maestros”.
El informe anterior del equipo, que examinó las muertes infantiles de 2019 y 2020, identificó ocho muertes relacionadas con la negligencia, pero no indicó claramente si esos niños habían sido objeto previamente de intervenciones de bienestar infantil. El nuevo informe, que abarca el período de 2021 a 2023, identificó 12 muertes infantiles relacionadas con la negligencia y señaló “tendencias crecientes en las muertes infantiles en familias disfuncionales”.
Los últimos hallazgos también concluyeron que la mayoría de las muertes infantiles se podían prevenir y que el aislamiento y el estrés durante la pandemia de COVID-19 fueron factores que contribuyeron a varios suicidios y sobredosis de drogas.
El informe advierte que la negligencia a menudo se minimiza dentro del sistema de bienestar infantil, donde puede combinarse con la pobreza y los trabajadores sociales pueden ser reacios a castigar a los padres pobres o minoritarios que tienen múltiples empleos.
La ley de California podría complicar la intervención, señaló el informe, al exigir a los periodistas que demuestren que la negligencia “no es el resultado de las dificultades económicas de los padres”, creando barreras para que los trabajadores sociales tomen medidas.
El informe cita un estudio de 2013 que encontró que “los niños remitidos por abuso físico experimentaron un riesgo significativamente menor de sufrir lesiones mortales no intencionales que los niños remitidos por negligencia”.
“Es un poco contradictorio” que la negligencia pueda ser un predictor más fuerte de letalidad que el abuso físico, dijo Arenas. Sin embargo, debido a que la negligencia es más insidiosa y “cuando no se previene ni se interviene, estos incidentes se intensifican hasta el punto en que la negligencia finalmente conduce a la muerte”.
Un niño de 17 años con autismo severo murió de COVID-19 en su cama mientras su madre hacía un recado. En la década anterior, el condado había recibido siete denuncias de abuso o negligencia, incluida una apenas tres meses antes de su muerte. Todas las denuncias menos una fueron consideradas infundadas o desestimadas.
“Los padres fueron remitidos a servicios voluntarios en múltiples ocasiones”, decía el informe, “sin ninguna evidencia de que los padres participaran exitosamente en dichos servicios”. Sólo después de la muerte del niño se comprobaron las acusaciones que involucraban a sus hermanos. Fueron puestos bajo custodia protectora.
Una joven de 16 años murió por una sobredosis de fentanilo mientras se alojaba con un amigo en una residencia de ancianos. Los trabajadores sociales han estado involucrados con su familia cinco veces durante la última década luego de informes de abuso y negligencia. Como no se demostró ninguno, no se prestó ningún servicio. Después de su muerte, un nuevo informe de abuso que involucraba a un hermano sobreviviente también se consideró infundado y se determinó que la niña estaba a salvo.
Un niño de 9 años se ahogó con su hermano tras saltar a la piscina de un complejo de apartamentos vecino. Su autismo y otras condiciones de salud se consideraron factores contribuyentes. El condado estuvo involucrado con la familia tres veces antes de su muerte, incluidos informes de lesiones sospechosas. En cada ocasión, se consideró que el niño estaba a salvo. Después de su muerte, los padres fueron acusados de poner en peligro a un niño.
El Equipo de Revisión de Muerte Infantil dijo que continuará monitoreando el progreso del departamento, particularmente si hace un seguimiento en cada caso en el que a los padres se les ofrecen servicios voluntarios.
Una portavoz del médico forense jefe, la Dra. Michelle Jordan, que preside el Equipo de Revisión de Muertes Infantiles, dijo que no estaba disponible para hacer comentarios adicionales.
Steve Baron, especialista en bienestar infantil y miembro del Consejo de Prevención del Abuso Infantil del condado, dijo que los trabajadores sociales enfrentan enormes desafíos al navegar por dinámicas familiares complejas. Insistió en que hablaba a título personal, no en nombre del consejo.
“No es un problema fácil”, dijo Barron. “No queremos mirar atrás a la muerte de un niño y decir, ya sabes, deberíamos haberlo hecho y no lo hicimos. No queremos perder oportunidades para ayudar a las familias y a los niños desde el principio y esperar hasta después de la tercera, cuarta o quinta derivación por sospecha de abuso o negligencia”.
Un ex niño de crianza de 19 años en el condado de Santa Clara, cuya experiencia se detalló en una investigación anterior de Mercury News sobre los hogares grupales sin licencia del condado que fueron escenario de numerosos fugitivos y asaltos, dijo que los hallazgos del informe no eran sorprendentes.
La mujer, Destiny, dijo que los trabajadores sociales visitaron repetidamente la casa de su infancia después de informes de abuso, pero encontraron que las acusaciones no tenían fundamento y la pusieron al cuidado de su madre. Este resultado, dijo, reforzó la creencia de su madre de que no pasaba nada.
“Como no eran definitivos, a él realmente no le importaba”, dijo Destiny, quien pidió que no se usara su apellido para proteger su privacidad. “Tenía mucho miedo de volver a casa. Estaba claro por qué mi vida resultó como fue”.
