Millones de británicos con una condición del sueño no diagnosticada que aumenta drásticamente el riesgo de ataque cardíaco y accidente cerebrovascular pronto podrían beneficiarse de un dispositivo revolucionario.
El pequeño dispositivo, llamado AcuPebble SA100, se coloca en el cuello y detecta patrones respiratorios asociados con la apnea del sueño, que afecta a alrededor de 8 millones de personas en el Reino Unido.
La apnea obstructiva del sueño (AOS) ocurre cuando las paredes de la garganta se relajan y se estrechan durante el sueño, bloqueando las vías respiratorias. Interrumpe la respiración normal, incluidos los ronquidos fuertes, la respiración ruidosa y dificultosa, y cuando la respiración se detiene y se reanuda con jadeos o ronquidos.
Durante un episodio, la falta de oxígeno hace que el cerebro despierte a la persona del sueño profundo para reabrir las vías respiratorias. Quienes la padecen también tienen más probabilidades de desarrollar enfermedades cardiovasculares, enfermedades renales y cáncer de pulmón.
La próxima semana, los resultados de un ensayo histórico se presentarán en la conferencia de la Sociedad Británica del Sueño en Brighton, con el objetivo de presionar a los jefes de salud para que implementen el dispositivo en todo el NHS.
A pesar de obtener la aprobación del organismo de control de costos del Instituto Nacional para la Excelencia en la Salud y la Atención (NICE) en diciembre, solo un puñado de fideicomisos lo ofrecen a los pacientes. Los expertos dicen que este retraso significa que los pacientes se quedan sin un diagnóstico que podría cambiar sus vidas.
AcuPebble registra los patrones respiratorios de los pacientes asociados con la apnea del sueño, que afecta a alrededor de 8 millones de personas en el Reino Unido.
Actualmente, para controlar la respiración de un paciente, muchos fideicomisos del NHS se basan en estudios del sueño nocturno que implican una estancia en el hospital y pueden tener largos tiempos de espera.
Además de aumentar el riesgo de problemas a largo plazo, como enfermedades cardíacas, la apnea del sueño a corto plazo provoca fatiga -causada por la falta de sueño-, lo que puede representar un peligro importante al conducir.
La profesora Esther Rodríguez Villegas, fundadora y directora ejecutiva de Accurable, una empresa derivada del Imperial College de Londres, afirmó: “El hecho de que Accurable ya se esté utilizando con éxito en el NHS es un verdadero motivo de optimismo, ya que muestra lo que es posible cuando se permite el cambio”.
“Pero no debería depender de unos pocos grupos excepcionales; no hay ninguna razón por la que todos los pacientes de todo el país no deban beneficiarse de la misma innovación probada”.
Un estudio de 2022 publicado en BMJ encontró que el dispositivo era casi tan efectivo como el estudio del sueño estándar, y los expertos dijeron que su verdadera ventaja era la escala a la que podía administrarse.
La agencia dice que puede usarse para identificar pacientes que tal vez no se den cuenta de que tienen apnea del sueño pero que corren un alto riesgo.
El profesor Villegas dijo: “De cara al futuro, la tecnología abre la puerta a explorar la detección temprana en mujeres que se sabe que tienen un mayor riesgo, como obesidad, presión arterial alta, diabetes tipo 2 o mujeres posmenopáusicas”.
“Aún no es una práctica estándar, pero ahora existe la capacidad y es un área que puede marcar una diferencia real en los resultados de los pacientes si se desarrolla cuidadosamente”.
El profesor John Stradling, especialista en apnea del sueño de la Universidad de Oxford, afirmó: “Con un dispositivo como AcuPebble hay que aceptar que no será tan preciso como un estudio del sueño”. Pero si es más barato, la ventaja es que puedes examinar a más pacientes, por lo que tiene un mérito potencial”.
Los expertos sugieren que la mitad de las personas con apnea obstructiva del sueño no están diagnosticadas.
El profesor Stradling afirmó: “Una de las principales razones por las que la gente no es diagnosticada es la falta de conciencia”. A menudo, los pacientes de entre 50, 60 y 70 años creen que sus síntomas son simplemente signos de envejecimiento, ya que los síntomas suelen progresar durante meses o años.
«También es difícil determinar cuándo los síntomas se convierten en apnea obstructiva del sueño, motivo por el cual hay tantas estimaciones diferentes del número de personas que padecen esta afección, pero es realmente necesario consultar a un médico tan pronto como empiece a interferir con la vida diaria.
‘Sentirse cansado y sin dormir durante el día es un signo revelador de que alguien puede estar sufriendo apnea del sueño.
“Esto va acompañado de ronquidos fuertes; a menudo el paciente duerme en una habitación separada de su pareja”.
Actualmente no existe ningún medicamento autorizado para esta afección y a los pacientes a menudo se les prescribe presión positiva continua en las vías respiratorias (CPAP), una máquina que suministra aire a través de una máscara durante la noche. Pero más de la mitad de las personas con AOS tienen dificultades para usar una mascarilla CPAP debido a la incomodidad de usarla.
Las investigaciones también han demostrado que una dieta que reduzca el consumo de alcohol, deje de fumar y evite los productos lácteos altamente procesados, azucarados o ricos en grasas puede ayudar. El sobrepeso es uno de los mayores factores de riesgo de AOS: los estudios han demostrado que el 50 por ciento de las personas con un IMC superior a 40 padecerán esta afección.
“Una circunferencia del cuello superior a 43 centímetros es el principal factor de riesgo”, afirma el profesor Stradling.
‘La pérdida de peso a menudo cura la apnea del sueño y la increíble revolución en este campo son las inyecciones para bajar de peso.
“Estos reducirán drásticamente la prevalencia de la apnea del sueño durante la próxima década”.
