Aclamado como tecnología de la “era espacial” en el momento de su lanzamiento en Gran Bretaña en 1979, el “código de barras” fue aclamado como un invento brillante que aceleraría la compra semanal.
Pero 50 años después de que se usaron por primera vez en bolsitas de té en Spalding, Lincolnshire, los códigos de barras ahora están obsoletos, ya que desaparecen en favor de los códigos QR modernos.
GS1, un grupo global sin fines de lucro que supervisa los códigos de barras del mundo, ha revelado que serán reemplazados por una nueva versión cuadrada que puede almacenar mucha más información.
Los códigos de barras fueron inventados a finales de la década de 1940 por los graduados en ciencias estadounidenses Norman Joseph Woodland y Bernard Silver, pero no aparecieron en las tiendas hasta dentro de tres décadas.
Woodland sirvió en el ejército estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial como asistente técnico en el Proyecto Manhattan, que produjo la primera bomba atómica del mundo.
Luego, en 1948, los amigos (estudiantes de la Universidad Drexel en Filadelfia) escucharon una conversación entre un decano de ingeniería y un ejecutivo de un supermercado.
El ejecutivo quería que el departamento de ingeniería ideara un sistema que capturara automáticamente los detalles del producto en el punto de venta para mejorar la eficiencia.
Aunque el decano rechazó esta solicitud, los estudiantes comenzaron a tener ideas: su primera idea fue imprimir información en tinta fluorescente que luego pudiera leerse con luz ultravioleta, pero pronto quedó claro que esto era ineficaz.
Los códigos de barras llegaron al Reino Unido en 1979 y se pueden ver en uso en las tiendas Keymarket de Spalding.
Los clientes hacen fila en una tienda Tesco en Londres en 1979, el año en que se introdujo el código de barras.
El Daily Mail informó sobre la invención el 26 de septiembre de 1979 con un artículo en el Money Mail.
Luego, el Sr. Woodland se dio cuenta de que necesitaría un código para representar visualmente la información, similar al código Morse cuando estaba con los Boy Scouts.
Y en 1949 dibujó el primer código de barras en la arena de Miami Beach, Florida, trabajando para resolver problemas representando visualmente puntos y rayas.
En 1999, en una entrevista con la revista Smithsonian, el señor Woodland explicó: “Lo que voy a contarles parece un cuento de hadas”. Empujé mis cuatro dedos en la arena y por alguna razón, no lo sabía, acerqué mi mano hacia mí y dibujé cuatro líneas.
‘Dije: ‘¡Caramba! Ahora tengo cuatro líneas, y pueden ser líneas anchas y líneas estrechas en lugar de puntos y rayas.’
Luego desarrolló la idea de un código Morse lineal 2D y la compartió con el Sr. Silver, y ambos solicitaron una patente titulada “Aparato y método de clasificación” en octubre de 1949, que fue concedida tres años después.
Abarca tanto códigos de barras lineales como diseños circulares de diana; inicialmente, Woodland favoreció este último diseño, aunque resultó demasiado caro y poco práctico, ya que se habrían necesitado 500 W de luz para escanear los artículos.
En 1951, Woodland trabajaba para IBM, pero no pudo convencer a la empresa de que aceptara su proyecto, y los amigos finalmente vendieron su patente a Philadelphia Battery Company (Philco) por 15.000 dólares (12.000 libras esterlinas).
Un cliente en una caja de Keymarket en Hockley, Essex en 1970, antes de la llegada de los códigos de barras.
Compradores en una tienda SavaCentre en Londres en 1998, un supermercado gestionado por Sainsbury’s y BHS.
Los códigos de barras tradicionales contienen sólo siete elementos de información muy básica: el nombre del producto, el fabricante, el tipo, el tamaño, el peso, el color y, lo más importante, el precio (imagen de archivo).
Luego, Philco lo vendió en 1952 a Radio Corporation of America (RCA), quien intentó mejorar la tecnología en la década de 1960 y finalmente encontró el interés de la Asociación Nacional de Cadenas Alimentarias.
Formaron un grupo para desarrollar un “Código uniforme de productos comestibles” e IBM recuperó su interés y permitió al Sr. Woodland desarrollar lo que se conoció como el “Código universal de productos” o UPC.
Pero fue necesaria la introducción del primer microprocesador comercial de Intel en 1971, lo que finalmente hizo viable la tecnología de códigos de barras en las tiendas.
El ahora conocido diseño de líneas gruesas y delgadas fue desarrollado por el empleado de IBM George Laur y fue elegido por los líderes de la industria en abril de 1973.
Y el primer producto que se escaneó en la caja con este diseño fue un paquete de chicle Wrigley vendido en un supermercado Marsh en Troy, Ohio, el 26 de junio de 1974.
Cinco años más tarde, el código de barras apareció por primera vez en el Reino Unido en una caja de bolsitas de té Melrose en un supermercado Keymarket en Spalding, Lincolnshire, el 3 de octubre de 1979.
Una semana antes de su lanzamiento, el Daily Mail informó sobre el invento el 26 de septiembre de 1979 con un artículo titulado “Compras a alta velocidad”.
Norman Joseph Woodland (arriba) y Bernard Silver presentaron una patente para códigos de barras en 1949.
El primer artículo marcado con un Código Universal de Producto (UPC) fue escaneado en la caja de un supermercado Marsh en Troy, Ohio, el 26 de junio de 1974.
La periodista Janice Allen escribió en la sección Money Mail del periódico: ‘Las colas para pagar en los supermercados deberían ser cosa del pasado para los compradores en Tulip, Lincolnshire, a partir del próximo miércoles.
“Utilizando una computadora IBM, un rayo láser y un sistema de etiquetado de códigos internacionales, Keymarket Superstore en las afueras de la ciudad tiene como objetivo proporcionar valor a los compradores así como a los gerentes de las tiendas con un nuevo sistema de caja de la era espacial”.
El autor visitó un supermercado cerca de Múnich para ver la tecnología en subasta y dijo: “La velocidad a la que las chicas pudieron comprar en la caja fue mucho más rápida que el método convencional utilizado por los supermercados británicos.
‘Cada chica compra alrededor de £6.000 al día; el cliente promedio gasta alrededor de £80 en 50 o 60 artículos. La clave para un funcionamiento rápido es que el 90 por ciento de los productos de la tienda están etiquetados con una o dos versiones de códigos de barras internacionales que pueden leerse instantáneamente mediante escáneres láser (los precios se muestran en los estantes de los supermercados).
El periodista añadió que antes al cliente medio le tomaba 15 minutos pagar entre 50 y 60 artículos, pagar y cambiar su factura, pero ahora eso se ha reducido a cinco minutos.
Continuó: ‘Lo que es único acerca de la innovación de KeyMarket es que a través de un sistema de etiquetado de códigos de barras para los productos de la tienda y la instalación de un escáner láser en la superficie de la caja, la cajera simplemente pasa los productos. Sobre el precio del artículo sin necesidad de introducir el escáner.
Norman Joseph Woodland desarrolló el concepto de código de barras y solicitó una patente titulada “Aparato y método de clasificación” en octubre de 1949, que fue concedida tres años después.
La patente cubre tanto el código de barras lineal como el diseño de diana circular; Woodland inicialmente favoreció este último diseño, aunque resultó ser demasiado caro y poco práctico.
‘El escáner registra qué productos se han comprado (identificados mediante códigos de barras) a través de una computadora central, que registra instantáneamente su precio actual e imprime un recibo detallado para el cliente detallando cada compra y su precio, allí mismo. caja registradora Este sistema de escaneo puede reducir drásticamente el tiempo de salida”.
Desde entonces, GS1 ha registrado códigos de barras para más de 200 millones de productos en todo el mundo.
Los códigos de barras tradicionales contienen sólo siete datos muy básicos: el nombre del producto, el fabricante, el tipo, el tamaño, el peso, el color y, lo más importante, el precio.
Cuando se escanea, el número del código de barras se compara con una enorme base de datos de productos para garantizar que a los clientes se les cobre correctamente.
Aunque son básicos según los estándares actuales, no hay dos códigos de barras iguales y las líneas se pueden reorganizar para registrar hasta diez billones de productos diferentes.
Pero los códigos QR contienen mucha más información, como ingredientes, alérgenos e incluso sugerencias de recetas, a la que los consumidores pueden acceder a través de un teléfono inteligente.
La directora ejecutiva de GS1 Reino Unido, Anne Godfrey, dijo que casi la mitad de los minoristas británicos ya habían actualizado sus cajas para acomodar los nuevos códigos QR.
“Ha estado funcionando durante un tiempo, pero Covid realmente lo ha acelerado”, dijo. ‘Durante la pandemia, todo el mundo se acostumbró a apuntar con su teléfono a códigos QR en pubs y restaurantes para acceder a los menús.
Los compradores recorren un supermercado Asda en Sheffield 2007
Imagen del personal de caja del supermercado Tesco escaneando productos en una tienda en 2004
“Cada vez más, en muchos frentes de productos aparecen códigos QR que contienen fragmentos de información”.
“Muy pronto diremos adiós a los códigos de barras anticuados y cada producto tendrá un código QR que contendrá toda la información que necesita”.
Los nuevos códigos QR de GS1 se están probando en 48 países, incluido Morrisons en el Reino Unido.
Muchas marcas líderes ya están a bordo, incluidas PepsiCo, Proctor & Gamble, L’Oreal, Amazon y el gigante estadounidense de comestibles Walmart, y se espera que se complete un lanzamiento internacional completo para 2027.
La señora Godre añadió: ‘Los viejos códigos de barras hacen lo que dicen en la lata: emiten un pitido, te dicen el precio y te sacan de la tienda.
‘Pero los consumidores de hoy quieren más información sobre los productos que compran. La próxima generación de códigos de barras dará más poder al cliente. Los minoristas deben mejorar o quedarse atrás”.
Una encuesta realizada por GS1 encontró que el 96 por ciento de los principales ejecutivos minoristas del Reino Unido esperan ver otra transformación de la tecnología minorista.
También encontró que el 46 por ciento de los minoristas ya han actualizado su tecnología de pago para admitir códigos QR, y otro 52 por ciento lo hará el próximo año.
