El Reino Unido es la capital mundial del café instantáneo, y el 54 por ciento lo elige sobre otros tipos de bebidas calientes, según una investigación de Deloitte de este año.
Pero, ¿las bebidas baratas y alegres conllevan riesgos ocultos para la salud? Un estudio ha encontrado un vínculo entre el consumo de café instantáneo y la degeneración macular relacionada con la edad (DMAE), la principal causa de ceguera en el Reino Unido, que destruye gradualmente la visión central de una persona, dificultando la realización de tareas cotidianas como leer y conducir.
Hay dos formas de DMAE: húmeda y seca. La forma seca, que representa el 90 por ciento de los 700.000 casos de DMAE en el Reino Unido, se produce cuando se acumulan pequeños depósitos de proteína en la mácula, la parte de la retina responsable de la visión central detallada.
Con la DMAE húmeda, la pérdida de visión es causada por un crecimiento anormal de vasos sanguíneos en la parte posterior del ojo, lo que daña la mácula.
Se sabe que ciertos genes aumentan el riesgo de DMAE, y los estudios han demostrado que cuando las personas con estos genes beben más que café instantáneo (dos tazas al día), su riesgo aumenta. Pasar de dos tazas a cuatro aumentó el riesgo casi siete veces.
Entonces, ¿deberíamos salir de la cafetería? Así lo sugirieron los científicos detrás del estudio.
El equipo de la Universidad Hubei de China analizó datos de más de medio millón de personas en el Reino Unido y Finlandia, incluidos genes, consumo de café y estado de salud.
El café instantáneo se elabora elaborando un extracto concentrado y luego secándolo por aspersión (donde se rocían gotas de extracto de café caliente en aire caliente para secarlas).
Encontraron una asociación genética “significativa” entre quienes consumían café instantáneo y quienes desarrollaron DMAE seca. (No se encontró tal vínculo con otros tipos de café o DMAE húmeda).
“El café instantáneo puede aumentar el riesgo de DMAE, y reducir su consumo puede prevenir la DMAE seca”, escribieron los investigadores en la revista Food Science and Nutrition.
‘Las personas con riesgo de sufrir DMAE deberían evitar el café instantáneo. Los médicos pueden recomendar a los pacientes que reduzcan la ingesta de café instantáneo según el perfil de riesgo genético. Estas intervenciones podrían contribuir significativamente a la prevención y el tratamiento de la DMAE.’
Una teoría es que el proceso de fabricación crea altos niveles de compuestos que pueden dañar la retina, dijeron los investigadores.
Denis Voon, asesor clínico del Colegio de Optometristas
Como explica Denis Voon, asesor clínico del Colegio de Optometristas, el café instantáneo se elabora elaborando un extracto concentrado y luego secándolo por aspersión (donde se rocían gotas de extracto de café caliente en aire caliente para secarlo).
“Este proceso produce niveles más altos de acrilamida, productos finales de glicación avanzada (cuando el azúcar se adhiere a componentes del cuerpo como las proteínas, creando una capa pegajosa) y otros subproductos que pueden causar inflamación y otros daños a las células de la retina en comparación con otros tipos de preparación de café”.
En otras palabras, el problema no es la cafeína, sino el subproducto del proceso de fabricación del café instantáneo.
El proceso de fabricación industrial significa que el café instantáneo es un alimento ultraprocesado (UPF), dice Sheraj Daya, oftalmólogo del Centro privado para la vista de Londres.
“Esto significa que se produce industrialmente mediante procesos como el secado por aspersión”, explica. “Todos conocemos los problemas del UPF, especialmente la acrilamida, que es realmente tóxica”.
Un estudio de más de 150.000 personas mayores de 50 años publicado el año pasado en el European Journal of Nutrition encontró que cada aumento del 10 por ciento en el UPF en la dieta de una persona se asociaba con un aumento del 8 por ciento en su riesgo de DMAE.
Imagen de degeneración macular, que destruye gradualmente la visión central, la parte del ojo que controla la visión nítida hacia delante, dificultando la lectura y la visión de detalles finos.
Tener antecedentes familiares de DMAE aumenta el riesgo: tener un padre o un hermano con DMAE significa que usted también tiene un riesgo del 50 por ciento de desarrollarla.
“Si tuviera un familiar con antecedentes de degeneración macular, evitaría el café instantáneo y otros UPF tanto como fuera posible”, añade el señor Daya.
Aunque la investigación fue exhaustiva, no demostró que el café instantáneo sea dañino y es importante no entrar en pánico, dice Dennis Voon.
Aún así, aconseja: “Si usted corre un riesgo particular, como por ejemplo si tiene un familiar de primer grado con DMAE, es posible que desee limitar su consumo de café instantáneo o cambiar a otro tipo de café y llevar una dieta rica en verduras, hortalizas de hojas verdes y pescado azul dos veces por semana”.
Sin embargo, otros expertos se muestran más escépticos acerca de los resultados. Un portavoz de la Macular Society planteó preguntas sobre la metodología de los investigadores, incluida la decisión de combinar datos de “dos países diferentes con hábitos muy diferentes en cuanto al consumo de café”.
Agregaron: ‘La afirmación de que dejar de tomar café instantáneo evita que las personas desarrollen DMAE no está respaldada por pruebas sólidas. La DMAE es causada por muchos factores; un solo factor, como beber café instantáneo, no causa la DMAE.’
El profesor Dan Reinstein, cirujano ocular de la London Vision Clinic, estuvo de acuerdo y dijo que el estudio hace una “afirmación de fatiga visual”, con pruebas tan débiles de que el café instantáneo daña la visión.
Es posible que otros factores del estilo de vida, como fumar y beber, estén detrás del vínculo, dice, y no el café instantáneo.
“No hay pruebas fiables previas de que el café instantáneo dañe los ojos”, explica el profesor Reinstein, “y este estudio no cambia eso”.
Y añadió: ‘La verdadera forma de proteger la visión es evitar fumar; Consuma una dieta equilibrada rica en verduras y pescado; control de la presión arterial; Y hágase exámenes de la vista periódicamente.
“El amor por el café no está en esa lista”.
