Justo cuando la frágil recuperación económica de Nueva Zelanda muestra destellos de mejora (los economistas predicen que su crecimiento anual podría superar al de su vecino más grande, Australia), enfrenta una nueva amenaza: la guerra en el Medio Oriente.
Nueva Zelanda es particularmente vulnerable a las crisis energéticas inducidas por conflictos (y a las crisis económicas en general) como país pequeño y aislado, altamente dependiente del comercio y el turismo globales. Es sensible a las interrupciones en la cadena de suministro y el envío.
“Preferiríamos que esto no le suceda a la economía de Nueva Zelanda y no es bueno para la economía de Nueva Zelanda”, dijo esta semana la ministra de Finanzas, Nicola Willis.
La economía y el costo de vida serán centrales para las elecciones de noviembre, y si bien la confianza está aumentando –y Nueva Zelanda está dando señales de que su economía finalmente está trazando una línea bajo la peor expansión en casi dos décadas– la guerra crea nueva incertidumbre.
“Estamos atravesando una crisis económica que es tan profunda y prolongada… como la que siguió a la crisis financiera mundial”, dijo Benjy Patterson, economista independiente.
La economía de Nueva Zelanda se ha visto afectada por la recesión y el estancamiento a raíz de la pandemia de Covid-19. La inflación ejerció presión sobre las empresas y el país tuvo dificultades para recuperarse mientras los hogares controlaban el gasto.
“Han sido un par de años difíciles, realmente difíciles. Hemos tenido caídas significativas en la economía, pérdidas de empleos, cierres de empresas, todo ese tipo de cosas”, dijo el economista Shamubel Ikub.
“Pero (hay) señales de que las cosas están tocando fondo y empezando a mejorar”.
El jueves, Nueva Zelanda publicará sus últimas cifras económicas, evaluando el crecimiento antes del impacto del conflicto. Se espera que la economía de Nueva Zelanda crezca un 1,6% para 2025, según las previsiones de Westpac y los datos del producto interior bruto (PIB). Entonces el crecimiento de Nueva Zelanda se acelerará hasta el 2,8% este año, según prevé el banco. Se prevé un crecimiento del 2,5% para Australia.
El Fondo Monetario Internacional (FMI) también ha estimado que el crecimiento del PIB Nueva Zelanda que está destinado a superar Australia En 2026, aunque por un margen menor.
Kelly Eckhold, economista jefe de Westpac Nueva Zelanda, dijo que los indicadores económicos clave “realmente habían comenzado a mejorar” en los últimos meses.
“Estamos recibiendo cada vez más señales de que esta economía ha pasado del punto más bajo de la tendencia a uno donde en realidad parece estar expandiéndose a un ritmo bastante modesto”.
Eckhold advierte que todavía estamos “en los primeros días”, con el desempleo en su nivel más alto en una década para finales de 2025. Pero los brotes verdes -con un aumento de las ofertas de empleo y el crecimiento de la fuerza laboral- están comenzando a materializarse.
La fuerte demanda de sus exportaciones, en particular de carne y productos lácteos, contribuyó a la recuperación. El turismo ha aumentado después de la pandemia. Y una serie de recortes de las tasas de interés ha reducido significativamente las tasas hipotecarias fijas, lo que ha aumentado las esperanzas de un crecimiento sostenido del gasto de los consumidores.
“Es una salsa para muchas familias”, dijo Patterson. “Es una cerveza en el pub, mejorar tu bicicleta o salir por la noche a algún lugar”.
Aún así, una guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán corre el riesgo de descarrilar este progreso. La confianza en la trayectoria de Nueva Zelanda se ha visto socavada por el conflicto de las últimas semanas, que ha perturbado gravemente los mercados energéticos y ha generado temores para la economía mundial.
“No creo que digamos todavía que es un desastre para la economía”, dijo Eckhold, aunque añadió que Westpac “probablemente” recortaría su previsión de crecimiento para 2026.
“Creo que probablemente sea otro en el que la economía pueda hacer una pausa durante aproximadamente un trimestre mientras se calma el polvo”.
Los altos precios del petróleo ya están afectando a Nueva Zelanda, con la gasolina en el surtidor subiendo entre 45 y 50 centavos por litro. Pero es probable que el impacto del conflicto de Medio Oriente en los países de Asia, fuente de tanta demanda de sus exportaciones y turismo, también tenga un efecto en cadena.
“Como somos pequeños, nos golpean más. Por eso hay más volatilidad”, dice Ikub. Australia, con cinco veces más población, “puede absorber mejor las crisis porque tiene una economía interna más grande”.
“Es muy bueno celebrar la variación a corto plazo de las tasas de crecimiento”, afirma Ikub. “Pero lo que realmente importa es la historia estructural en la que Australia ha superado consistentemente a Nueva Zelanda desde mediados de los años 1970”.
Después de un éxodo récord de trabajadores que abandonan el país, un período de fuerte crecimiento en Nueva Zelanda normalmente frenaría el flujo de personas que migran a Australia, dijo Ikub.
“Cuando haya más empleos en casa, la gente se quedará si así lo desean”.
Después de unos años difíciles, la confianza en las perspectivas de Nueva Zelanda sigue siendo frágil. La gente creerá que hay una recuperación cuando la vean y la sientan extendiéndose por sus comunidades.
“Todos lo estamos esperando”, dijo Ikub. “Aún no ha comenzado”.
