Hace diez años, el Dr. Jonathan White fue a la sala de urgencias de su localidad y le dijo al personal de recepción: “Necesito una resonancia magnética; creo que tengo esclerosis múltiple”.
También conocida como esclerosis múltiple, la enfermedad crónico-degenerativa ocurre cuando el sistema inmunológico se descompone y comienza a atacar los nervios del cerebro y la médula espinal.
Provoca una discapacidad significativa y permanente en aproximadamente un tercio de los pacientes.
Muchos pacientes esperan hasta tres años para recibir un diagnóstico, porque los primeros síntomas de afecciones como fatiga o entumecimiento de las extremidades a menudo se ignoran o se confunden con otros problemas.
Pero Jonathan, que tenía 31 años en ese momento, recibió un diagnóstico en cuestión de semanas gracias a su conocimiento experto de los primeros síntomas de la enfermedad.
Hoy en día, este padre de dos hijos de Dundonald, Irlanda del Norte, goza de buena salud, lo que atribuye a su rápido diagnóstico, así como a una serie de cambios en su estilo de vida.
Las organizaciones benéficas ahora instan a las personas a estar atentas a los primeros signos y seguir los mismos pasos que los pacientes recién diagnosticados con EM para mantener la enfermedad en remisión.
La primera señal, dijo Jonathan, fue visión borrosa, que inicialmente atribuyó a sus lentes de contacto.
Hace diez años, el Dr. Jonathan White entró en el servicio de urgencias local y le dijo al personal de recepción: “Necesito una resonancia magnética; creo que tengo EM”.
“Fue simplemente leve, y cuando miré hacia un lado sentí un poco de dolor”, dice. ‘Compré lentes de contacto nuevos con la esperanza de que eso solucionaría el problema, pero no fue así. Pero incluso después de eso, seguí ignorando el asunto durante una semana o dos.
Sin embargo, fue durante su matrimonio con su esposa Jenny que Jonathan se dio cuenta de que podría tener EM.
‘Doblé el cuello hacia adelante y de repente sentí una intensa sensación de zumbido que se disparaba desde mi cadera hasta mi pierna. Tenía cinco o diez teléfonos vibrando en mi bolsillo a la vez”.
Jonathan, obstetra y ginecólogo, reconoció el síntoma gracias a su formación médica. Incluso tenía nombre: signo de Lhermitte, un zumbido o dolor repentino que comienza en la columna y se extiende a las piernas.
Y Jonathan recuerda que ese es un síntoma común de la EM.
Al día siguiente, después de terminar su turno de noche, acudió al departamento de urgencias del Hospital Ulster en Dundonald y pidió que le hicieran una prueba para detectar la enfermedad.
A los pocos días, se sometió a una resonancia magnética, que mostró las primeras etapas del daño en su cerebro y médula espinal. Seis semanas después, después de más pruebas, recibió un diagnóstico oficial: esclerosis múltiple remitente-recurrente.
Jonathan dijo que el primer síntoma fue visión borrosa, que inicialmente atribuyó a sus lentes de contacto.
Esta es la forma más común de EM, en la que los pacientes permanecen sin síntomas durante meses pero luego sufren brotes repentinos.
Durante este período, los pacientes pueden experimentar fatiga extrema, problemas de visión, pérdida del equilibrio, calambres musculares, problemas sexuales y problemas de memoria.
De las 130.000 personas en el Reino Unido que viven con EM, alrededor del 85 por ciento tienen la forma remitente-recurrente. Una minoría de pacientes tiene EM progresiva temprana, donde los síntomas empeoran gradualmente con el tiempo.
Otros desarrollan EM secundaria progresiva, donde los síntomas se vuelven progresivamente más graves. En algunos casos, la EM remitente-recurrente puede progresar a esta forma.
Para estos pacientes, la enfermedad puede causar una discapacidad grave, incluida la imposibilidad de caminar o comer sin ayuda. En los casos más graves, la EM puede poner en peligro la vida.
No existe cura para la EM, pero hay medicamentos disponibles que pueden reducir los brotes y retardar la progresión de la enfermedad.
Jonathan recibió una inyección mensual llamada oftumumab, que está diseñada para destruir células inmunes rebeldes que pueden dañar el cerebro y la médula espinal.
Sin embargo, cuando le preguntó a su especialista si debería hacer algún cambio en su estilo de vida para reducir el riesgo de empeorar la EM, la respuesta la sorprendió.
“Pregunté si había algo más que debería hacer en términos de dieta, ejercicio o manejo del estrés y me dijeron que no”, dice Jonathan. “El médico dijo que no había pruebas de nada de esto: simplemente tome el medicamento y espere lo mejor”.
‘Simplemente sabía que no podía ser correcto que no hubiera nada más que medicinas. Tuve que desenterrar algo por mí mismo.
No existe cura para la EM, pero hay medicamentos disponibles que pueden reducir los brotes y retardar la progresión de la enfermedad.
La búsqueda de Jonathan lo llevó al libro Overcoming Multiple Sclerosis del profesor australiano experto en EM George Jelinek.
En el libro, el profesor Jelenek recomienda llevar una dieta basada principalmente en plantas, eliminar las grasas saturadas como las carnes grasas, la mantequilla, el queso y la nata, tomar un suplemento diario de vitamina D, además de realizar actividad física regular y practicar técnicas de gestión del estrés como la meditación.
Jonathan dice que hasta entonces no había dedicado mucho tiempo a pensar en su dieta o rutina de ejercicios.
“Probablemente era como el joven profesional promedio de unos 30 años”, dice. ‘La formación en el NHS es exigente, se trabaja duro y comer a menudo era una cuestión de comodidad. Comeré muchos alimentos procesados, queso y carne y comidas preparadas.
“A veces solía salir en bicicleta, pero era fácil poner excusas y no ir”, dice. “Y realmente no había salida para mi estrés.”
Hoy, Jonathan ha cambiado radicalmente sus hábitos de vida.
“No comemos carne ni lácteos y nos centramos en el pescado y los alimentos integrales”, afirma. “Hago una combinación de entrenamiento cardiovascular y de fuerza: mucho ciclismo, tanto en interiores como al aire libre, además de bandas de resistencia, pesas, estiramientos y yoga”.
El Reino Unido tiene la tasa más alta de EM, aunque Canadá encabeza la lista con 291 casos por cada 100.000 personas.
También meditó y priorizó el sueño para ayudar a controlar el estrés, utilizando las aplicaciones especializadas Calm y Headspace.
“Las luces se cortan a las 22:00 horas en nuestra casa”, dice. “La higiene del sueño es un verdadero objetivo: un dormitorio fresco, evitando la luz azul de las pantallas y tratando de maximizar tanto la calidad como la cantidad”.
Jonathan atribuye este cambio de estilo de vida a su buena salud. Aunque sufre brotes ocasionales, en general se encuentra bien y ha podido mantener su exigente trabajo en el NHS.
“Me han dicho que estoy mejor de lo que esperaban los médicos”, dice. “Mi neurólogo dijo una vez que yo era “un ejemplo para las personas con EM” y tenía muchas esperanzas de que yo estaría bien”.
Los estudios han demostrado que una dieta saludable puede reducir el riesgo de progresión de la enfermedad en un 50 por ciento en siete años y medio.
Otra investigación indica que el ejercicio regular o la actividad física pueden reducir la probabilidad de recaídas en algunas personas con EM.
Sin embargo, según la organización benéfica Overcoming MS, muchos pacientes desconocen los beneficios de estos cambios en el estilo de vida porque el NHS no se los informa.
Alexandra Holden, directora ejecutiva de Overcoming MS, afirmó que “los cambios en el estilo de vida, aunque no son una cura, pueden marcar una diferencia real en los síntomas y la calidad de vida de las personas que viven con EM”.
“Sin embargo, mucha gente no lo sabe o encuentra información al respecto al azar”.
Jonatán estuvo de acuerdo. “La EM no tiene por qué ser una sentencia de muerte”, afirma.
‘Hay muchas cosas que se pueden hacer para cambiar el curso y la condición de su propia enfermedad. Muchas personas con EM no tienen motivos para vivir una vida plena, feliz y plena. Ciertamente lo hago.’
