Alexander Butterfield, el asistente de la Casa Blanca que sin darse cuenta precipitó la renuncia de Richard Nixon por el escándalo Watergate cuando reveló que el presidente colocó micrófonos en la Oficina Oval y la Sala del Gabinete y grabó rutinariamente sus conversaciones, falleció. Tenía 99 años.
Su esposa, Kim, y John Dean, quien fue abogado de Nixon en la Casa Blanca durante el escándalo Watergate y ayudó a exponer irregularidades, confirmaron su muerte a The Associated Press.
“Tenía la gran responsabilidad de revelar algo que había jurado guardar en secreto, que era la instalación del sistema de grabación de Nixon”, dijo Dean. “Se puso de pie y dijo la verdad”.
Como asistente adjunto del presidente, Butterfield supervisó un sistema de grabación conectado a dispositivos de escucha activados por voz que se instalaron en secreto en cuatro lugares, incluida la oficina de Nixon en el edificio de oficinas ejecutivas y el retiro del presidente en Camp David.
Butterfield declaró más tarde que, además de él y el presidente, creía que sólo el jefe de gabinete de la Casa Blanca, HR Haldeman, un asistente de Haldeman y un puñado de agentes del Servicio Secreto conocían el sistema de grabación.
“Todo fue grabado… mientras el presidente estuvo presente”, dijo Butterfield a los investigadores de Watergate mientras testificaba bajo juramento durante una entrevista inicial.
Las cintas revelarán el papel de Nixon en el encubrimiento del robo en 1972 de la sede del Partido Demócrata en el edificio Watergate. Para evitar el juicio político por parte de la Cámara, Nixon renunció el 9 de agosto de 1974, menos de un mes después de que la Corte Suprema le ordenara entregar las cintas relevantes al fiscal especial de Watergate.
Butterfield creía que tenía algo que ver en el destino del presidente. “No me gustaba ser la causa, pero sentí que lo era en muchos sentidos”, dijo en una historia oral de 2008 en la Biblioteca y Museo Presidencial de Nixon.
Butterfield, un amigo universitario de Haldeman en UCLA que se puso en contacto con su amigo para preguntarle sobre oportunidades en la nueva administración de Nixon, se desempeñó como asistente adjunto de Nixon de 1969 a 1973. En esa capacidad, sirvió bajo Haldeman y, entre otras funciones, fue secretario del Gabinete y ayudó a supervisar las operaciones de la Casa Blanca.
El veterano de la Fuerza Aérea dejó la Casa Blanca para convertirse en administrador de la Administración Federal de Aviación (FAA) cuando fue interrogado personalmente por el personal del comité del Senado el 13 de julio de 1973, durante la investigación del allanamiento de Watergate. Una pregunta habitual sobre la posibilidad de un sistema de grabación surgió a partir del testimonio del ex abogado de la Casa Blanca, John Dean, de que creía que se había grabado una conversación que tuvo con Nixon.
Cuando Butterfield admitió que efectivamente existía un sistema de grabación, el Comité Selecto del Senado sobre Actividades de la Campaña Presidencial lo llevó ante una audiencia pública. La revelación pública del 16 de julio de 1973 de un sistema de grabación diseñado para grabar todas las conversaciones del presidente conmocionó tanto a amigos como a enemigos de Nixon. Las cintas prometieron a los investigadores de Watergate una rica vena de evidencia en su búsqueda para determinar qué sabían Nixon y otros sobre el allanamiento, como se vio después.
Los esfuerzos de los investigadores por obtener acceso a las cintas desencadenaron una batalla legal que duró un año y que se resolvió en julio de 1974, cuando la Corte Suprema ordenó por unanimidad a Nixon que las liberara.
A lo largo de los años se han hecho públicas miles de horas de cintas (ahora están controladas por los Archivos Nacionales) que brindan una visión única, a menudo no ensayada, de Nixon. Sus palabras expresan vulgaridad, lenguaje soez, opiniones étnicas y religiosas intolerantes y opiniones subidas de tono sobre personalidades nacionales e internacionales.
“Simplemente pensé: ‘Cuando escuchen esas cintas…’ Quiero decir, sabía lo que había en esas cintas… eran dinamita”, dijo Butterfield en la Biblioteca Nixon. “Supongo que el presidente podría ser destituido o sometido a juicio político, pero pensé que serían un par de años peligrosos para él. Supongo que no podía imaginarme (a Nixon) fuera de su cargo. Eso nunca había sucedido antes”.
Butterfield dijo más tarde que creía que el sucesor de Nixon, Gerald Ford, lo había despedido como administrador de la FAA en 1975 como parte de un acuerdo entre Nixon y el personal de Ford. Dijo que escuchó de amigos en la Casa Blanca que estaba siendo atacado poco después de su testimonio ante el comité del Senado.
Después de dejar la FAA, Butterfield trabajó como ejecutivo de negocios en California. Obtuvo una maestría en 1994 de la Universidad de California, San Diego.
Butterfield siguió siendo implacable en sus críticas al ex presidente en años posteriores. Si bien elogió los logros de Nixon en asuntos exteriores, consideró a su exjefe “no un hombre honesto” y “un delincuente” y creía que Nixon sabía sobre el allanamiento de Watergate antes de que ocurriera y fue el arquitecto del encubrimiento posterior.
El día que Nixon dimitió, Butterfield se encontró “aplaudiendo… simplemente aplaudiendo”, dijo en la Biblioteca Nixon, porque “la justicia había prevalecido”.
“No pensé que esto sucedería por un tiempo”, dijo. “Este tipo era el cabecilla”.
