Los trabajadores surcoreanos comenzaron a regresar a una fábrica en Georgia el mes pasado después de que el Departamento de Estado les volviera a emitir visas, mientras la administración Trump busca deshacer el daño de una importante represión migratoria en el lugar de trabajo.
Unas 180 personas en Estados Unidos con visas de negocios B-1 han sido recuperadas, dijo Kim Min-soo, quien estuvo entre los detenidos en la redada del 4 de septiembre en el sur de Georgia. Dos abogados que representan a los trabajadores confirmaron que a todos los titulares de visas B-1 que fueron detenidos (un total de 317 surcoreanos detenidos) se les han restaurado sus visas.
Al menos 30 de esos trabajadores han regresado a la planta de baterías, propiedad de Hyundai y LG Energy Solutions, dijo Kim, quien realizó la encuesta en preparación para una demanda colectiva contra las autoridades de inmigración estadounidenses por la detención de ex detenidos surcoreanos. Su relato fue corroborado por capturas de pantalla y fotografías compartidas con The New York Times que muestran a dos trabajadores renovando sus visas.
Los documentos muestran que una persona cuya visa fue revocada el 27 de septiembre fue reexpedida el 22 de octubre. Otro trabajador preguntó a la embajada de Estados Unidos en Seúl sobre el estado de su visa y recibió un correo electrónico el 14 de octubre diciendo que su visa era válida.
El Ministerio de Asuntos Exteriores de Corea del Sur dijo en un comunicado que funcionarios estadounidenses se habían puesto en contacto con los ex detenidos individualmente para renovar sus visas y habían tomado medidas para garantizar que no hubiera información adversa relacionada con la operación en Georgia en sus registros. El Departamento de Estado y la compañía de baterías HL-GA, propietaria de la planta donde tuvo lugar la redada, no respondieron de inmediato a las solicitudes de comentarios.
La administración Trump ha tratado de distanciarse de la operación, que se produjo en medio de una ofensiva nacional contra la inmigración. El presidente Lee Jae-myung de Corea del Sur, donde la redada provocó la indignación pública, dijo que violaba los derechos de los trabajadores y disuadiría a las empresas de invertir en Estados Unidos.
El momento de la redada fue particularmente incómodo para Lee, quien se reunió con el presidente Trump en la Casa Blanca apenas una semana antes y prometió invertir 350 mil millones de dólares en Estados Unidos a cambio de aranceles más bajos sobre las exportaciones de Corea del Sur.
Las autoridades estadounidenses detuvieron a un total de 475 trabajadores en la operación y los enviaron a un centro de detención que fue descrito como insalubre. Los funcionarios de Seguridad Nacional la calificaron como la mayor detención de inmigrantes en el lugar de trabajo de Estados Unidos y los acusaron de estar en el país ilegalmente o trabajar ilegalmente.
Pero más de la mitad de los surcoreanos detenidos se encontraban en Estados Unidos con visas válidas, según sus abogados, que han acusado a las autoridades estadounidenses de violaciones de derechos.
Trump inicialmente defendió la operación, pero luego se echó atrás cuando quedó claro que los trabajadores tenían habilidades que pocos estadounidenses poseían. Pidió a su gobierno que considerara permitirles quedarse, cerrar fábricas y formar a nuevos trabajadores. En octubre, dijo que estaba “muy en contra” de la campaña.
“Tenían surcoreanos que fabricaban baterías toda su vida”, dijo en una entrevista en Fox News transmitida el martes en la que argumentó que Estados Unidos necesita talento extranjero. Fabricar baterías es “muy complicado”, añadió. “No es algo fácil y muy peligroso”.
Los trabajadores surcoreanos detenidos regresaron a casa el 12 de septiembre después de negociar su salida.
Los funcionarios estadounidenses acordaron permitir que los trabajadores regresaran más tarde para terminar su trabajo. Pero muchos trabajadores dijeron que no querían regresar a Estados Unidos. La redada detuvo temporalmente la construcción en la fábrica, aunque Hyundai dijo que la planta estaba en camino de abrirse en la primera mitad de 2026.
En octubre, el Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur dijo que Estados Unidos había acordado permitir que los trabajadores trabajaran en sitios industriales con visas de negocios B-1 a corto plazo o un programa de exención de visa llamado Sistema Electrónico para Autorización de Viaje, o ESTA, que permite ciertas actividades comerciales.
Se alentó a los detenidos en el programa de exención de visa ESTA a solicitar el estatus B-1, dijo Kim. Julia Solórzano, directora legal y de políticas del grupo de derechos de los migrantes Centro de los Derechos del Migrante, que investigó la operación, dijo que muchos de los trabajadores no surcoreanos procedían de América Latina y tenían otros estatus migratorios, incluida autorización de trabajo.
La semana pasada, el consulado de Corea del Sur en Atlanta mantuvo una reunión con representantes de empresas que tienen trabajadores en Georgia. Los funcionarios del consulado dijeron al grupo que las visas B-1 ahora permitirán a los trabajadores instalar, dar servicio y reparar equipos comprados en el extranjero en los Estados Unidos, pero no obtener ingresos allí.
Las directrices fueron un intento de abordar las preocupaciones de muchos líderes empresariales después de la redada de que no estaba claro el alcance de las actividades comerciales permitidas para la visa B-1, que está autorizada para viajes de negocios temporales.
El consulado también advirtió que los trabajadores que ingresen a Estados Unidos deben llevar todos los documentos necesarios y estar preparados para responder preguntas de los funcionarios de inmigración.
Los detenidos que han regresado a Georgia son subcontratistas o autónomos, a diferencia de los empleados de LG Energy Solutions, una de las empresas que construye la planta de baterías con Hyundai, afirmó Kim, de 34 años, un ingeniero que trabaja para un subcontratista.
Kim, un director de proyecto que tenía una visa B-1 cuando fue detenido, dijo que no tenía planes inmediatos de regresar a Georgia para hacer negocios. Si le pidieran que regresara, dijo, no estaría encantado.
“Parece que el problema del B-1 se ha solucionado, pero no estaré feliz de regresar a Estados Unidos”, dijo. “Si me arrestan de nuevo, lo pensaré dos veces antes de dedicarme a esta industria”.
