La ex presidenta del Tribunal Supremo, Lady Hale, ha instado a los ministros a cambiar la ley para que los niños menores de 10 años ya no puedan ser acusados como adultos.
Junto con Lady Butler-Sloss, que anteriormente fue la jueza de más alto rango en Inglaterra y Gales, firmó una enmienda al Proyecto de Ley sobre Crimen y Vigilancia para elevar la edad de responsabilidad penal a 14 años.
Las organizaciones benéficas dijeron que el cerebro de los niños no estaba completamente desarrollado a la edad de 10 años, lo que significa que era menos probable que comprendieran las implicaciones de sus acciones o participaran efectivamente en el proceso legal. El gobierno ha dicho que se opondrá a la enmienda.
Junto con Suiza, Inglaterra y Gales tienen la edad de responsabilidad penal conjunta más baja de Europa.
Los niños de hasta 10 años pueden ser investigados por la policía, acusados y procesados por un delito, lo que podría derivar en antecedentes penales de por vida. La mayoría de los países lo fijan en 14 o más, incluidos España, Alemania e Italia.
En marzo de 2024, alrededor de 3.400 niños de entre 10 y 14 años habían sido amonestados o disciplinados en Inglaterra y Gales.
La ONU ha pedido anteriormente a Inglaterra y Gales que aumenten la edad de responsabilidad penal a 14 años. La edad de responsabilidad penal es más alta en países criticados por los ministros por su deficiente historial en materia de derechos humanos, como Afganistán, Corea del Norte y Rusia.
Shami Chakraborty, ex dirigente de Liberty, que respalda la enmienda, afirmó: “Un gobierno que prioriza la pobreza infantil debe tomar medidas contra la criminalización infantil. Procesar a niños de tan solo 10 años es una barbaridad, más allá de la neurociencia, los valores internacionales civilizados y los esfuerzos por una mayor igualdad”.
El entonces gobierno laborista redujo la edad de responsabilidad penal a 10 años en 1998 después de las protestas por la tortura y el asesinato de James Bulger, de dos años, a manos de dos niños de 10. En 2021, Escocia elevó su edad de responsabilidad penal de ocho a 12 años.
Fiona Rutherford, directora ejecutiva de la organización benéfica Justice, dijo: “Tratar a niños de tan solo 10 años como delincuentes es cruel e injustificado. Nos sitúa años por detrás de las normas internacionales y de la ciencia del desarrollo del cerebro”.
Fijar la edad de responsabilidad penal en 10 años no excluye otras formas de intervención, por ejemplo la desviación del sistema de justicia penal, donde sería una respuesta más proporcionada. Muchos niños de entre 10 y 14 años son desviados del sistema de justicia penal formal o son solucionados fuera de los tribunales.
Un portavoz del Ministerio de Justicia dijo: “No vamos a cambiar la edad de responsabilidad penal, sino que queremos ayudar a los niños que delinquen a dejar de reincidir y cambiar sus vidas.
“Los niños de entre 10 y 14 años ya reciben un trato diferente que los adultos, son juzgados por tribunales de menores y reciben sentencias diferentes, pero fijar la edad de responsabilidad penal en 10 años significa que el sistema judicial puede intervenir más rápidamente y ayudar a prevenir delitos más graves en el futuro”.
