Por Martín Parry
China, campeona defensora, busca recrear sus días de gloria en la Copa Asiática Femenina, pero las esperanzas de las Rosas de Acero de lograr un décimo título récord enfrentan desafíos formidables por parte del poderoso Japón, la anfitriona Australia y Corea del Norte.
La competición de 12 equipos comienza en la ciudad de Perth, en Australia Occidental, el domingo, cuando las Matildas de Sam Kerr se enfrenten a Filipinas en un torneo que generará un revuelo similar al de la Copa Mundial Femenina de 2023.
Ese evento, copatrocinado por Australia y Nueva Zelanda, generó un enorme interés público en el fútbol femenino, con grandes multitudes y audiencias televisivas.
Aunque la Copa Asiática no es la Copa del Mundo, la jefa del comité organizador Sarah Walsh, ex internacional australiana, se mantiene optimista y afirma que será “la Copa Asiática femenina más grande de la historia”.
Walsh enfatizó que el evento también tenía como objetivo ayudar a derribar barreras para las mujeres en un continente donde la igualdad de género a veces puede quedar rezagada.
“Tenemos la responsabilidad como anfitriones… de asegurarnos de que no sean sólo 21 días divertidos sino que avancemos hacia el desarrollo de los países que jugarán la final”, dijo.
China venció a Corea del Sur por 3-2 en Mumbai hace cuatro años para ganar su novena Copa Asiática y es el equipo más exitoso en la historia de la competición.
Pero los días en los que estaban entre la élite mundial quedaron atrás desde que levantaron el trofeo en la India.
El entrenador Ante Milicic, un experimentado activista que llevó a Australia a la Copa del Mundo de 2019, admitió que asegurar coronas consecutivas sería un “gran desafío” para el equipo, que cayó al puesto 17 en el mundo.
“Obviamente hay más presión ahora porque están acostumbrados a tener cierto éxito en el pasado”, dijo. “Ahora tenemos la oportunidad de ver qué podemos hacer para crear jugadores y equipos de los que la nación pueda estar orgullosa”.
China comienza contra Bangladesh en Sydney el martes. También están agrupados con Uzbekistán, el tres veces ganador y Corea del Norte, noveno clasificado.
Corea del Norte, en gran medida cerrada al mundo exterior, regresó al torneo por primera vez desde que quedó subcampeón en 2010 con un equipo impulsado por una nueva generación de talentos.
El premio final
Dirigido por el veterano Ri Song Ho, su equipo incluye varias jugadoras que las ayudaron a ganar la Copa Mundial Femenina Sub-17 el año pasado. La victoria llegó tras ganar la Copa Mundial Femenina Sub-20 en 2024.
Jugarán contra Uzbekistán el martes.
Japón, el equipo mejor clasificado con ocho puestos, es el único país asiático que ha ganado la Copa del Mundo. Pero solo han ganado el título continental dos veces en 20 ediciones, la más reciente en 2018.
Liderados por Hinata Miyazawa del Manchester United y el dúo Yui Hasegawa y Aoba Fujino del Manchester City, se agrupan con Vietnam, India y Taiwán y comenzarán en Perth el miércoles.
“Este no es un torneo que históricamente haya sido fácil de ganar para Japón”, dijo el groenlandés Nils Nielsen, el primer entrenador extranjero de la selección femenina de Japón.
“Queremos hacer una nueva historia”.
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Australia, ganadora en 2010 y subcampeona en 2014 y 2018, tiene mucho trabajo por delante después de luchar contra Corea del Sur, Irán y Filipinas.
Pero tienen un equipo fuerte de estrellas inglesas que incluyen a Steph Catley, Ellie Carpenter y Caitlin Ford, mientras que Kerr del Chelsea está en su quinta Copa Asiática.
Los dos mejores equipos de cada uno de los tres grupos, junto con los dos mejores terceros clasificados, avanzan a los cuartos de final, y los seis primeros clasificados reservan sus billetes para el Mundial de 2027 en Brasil.
