Finalmente, a través de años de investigación, Boston y otros científicos han revelado que los microbios de Lechuguilla hacen mucho más que simplemente arrojar un poco de tierra. Lechuguila está recubierta por una gruesa capa de piedra caliza, restos de un muro de 250 millones de años. Las múltiples cámaras de estas cuevas suelen estar formadas por el agua de lluvia que se filtra en el suelo y disuelve lentamente la piedra caliza. En Lechuguilla, sin embargo, los microbios también son escultores: las bacterias comen las reservas enterradas de petróleo, liberando gas de sulfuro de hidrógeno, que reacciona con el oxígeno del agua subterránea y produce ácido sulfúrico que graba la piedra caliza. Paralelamente, varios microbios absorben sulfuro de hidrógeno y producen ácido sulfúrico como subproducto. Un proceso similar ocurre en entre el 5 y el 10 por ciento de las cuevas de piedra caliza en todo el mundo.
Desde el descenso inicial de Boston a Lechuguila, científicos de todo el mundo han descubierto que los microbios transforman la corteza del planeta dondequiera que vivan. Alexis Templeton, geomicrobiólogo de la Universidad de Colorado en Boulder, visita regularmente un árido valle montañoso en Omán, donde la actividad tectónica ha empujado partes del manto de la Tierra (la capa que se encuentra debajo de la corteza) más cerca de la superficie. Él y sus colegas perforaron pozos de un cuarto de milla en el manto elevado y desenterraron largos cilindros de roca de 80 millones de años, algunos de ellos bellamente veteados en llamativos tonos granate y verde. En estudios de laboratorio, Templeton demostró que estas muestras están llenas de bacterias, algunas de las cuales cambian la composición de la corteza terrestre: comen hidrógeno y respiran sulfato en la roca, liberando sulfuro de hidrógeno y creando nuevos depósitos de minerales sulfurados como la pirita, también conocida como oro de los tontos. .
Mediante procesos relacionados, los microbios han ayudado a formar algunos de los depósitos de oro, plata, hierro, cobre, plomo y zinc, entre otros metales. Los microbios de la superficie descomponen las rocas, liberando a menudo los metales atrapados en ellas. Algunas sustancias químicas liberadas, como el sulfuro de hidrógeno, se combinan con metales que flotan libremente para formar nuevos compuestos sólidos. Otras moléculas producidas por microbios atrapan los metales solubles y los unen. Algunos microbios almacenan metales dentro de sus células o forman una costra de escamas microscópicas de metal que atraen continuamente más metales, formando potencialmente un depósito significativo durante un largo período de tiempo.
La vida, especialmente la microbiana, ha imitado una gran cantidad de minerales de la Tierra, que son compuestos sólidos inorgánicos naturales con estructuras atómicas altamente organizadas o, más precisamente, rocas muy elegantes. En la actualidad, existen más de 6.000 especies minerales distintas en la Tierra, la mayoría de las cuales son cristales como diamante, cuarzo y grafito. Sin embargo, en su infancia la Tierra no tenía mucha diversidad mineral. Con el tiempo, la continua ruptura, fusión y recristalización de la corteza primitiva del planeta desplazó y condensó los elementos inusuales. La vida comienza a reciclar rocas y elementos, creando un proceso químico de mineralización completamente nuevo. Más de la mitad de todos los minerales del planeta sólo pueden encontrarse en un ambiente con alto contenido de oxígeno, que no existía antes de que los microbios, las algas y las plantas oxigenaran los océanos y la atmósfera.
A través de una combinación de actividad tectónica y el constante bullicio de la vida, la Tierra ha producido un depósito mineral incomparable con cualquier otro cuerpo planetario conocido. En comparación, la Luna, Mercurio y Marte son pobres en minerales, con quizás unos pocos cientos de especies minerales como máximo. La diversidad de minerales en la Tierra depende no sólo de la existencia de vida sino también de su diversidad. Robert Hazen, mineralogista de Carnegie Science, y la astrónoma y estadística Grete Histad calcularon que la probabilidad de que dos planetas tengan el mismo conjunto de especies minerales es de una entre 10³²². Dado que hay aproximadamente 10²⁵ planetas similares a la Tierra en el universo, es casi seguro que no existe ningún otro planeta con la dotación exacta de minerales de la Tierra. “La comprensión de que la evolución mineral de la Tierra depende directamente de la evolución biológica es algo impactante”, Hazen escribió en su libro “Sinfonía en C”. “Esto representa un cambio fundamental desde la perspectiva de hace unas décadas, cuando mi asesor de doctorado en mineralogía me dijo: ‘No tomes un curso de biología. ¡No lo usarás!’ “
