Apple y Tesla han sido acusadas en un par de demandas de realizar un “marketing engañoso” de sus productos, sugiriendo a los consumidores que están fabricados de forma ética y sostenible, mientras que ambas empresas utilizan materias primas vinculadas al trabajo infantil, el trabajo forzado, la violación en grupo, la tortura, el asesinato, el envenenamiento de ríos y la destrucción de cultivos.
Las demandas, presentadas por abogados de derechos internacionales con sede en Washington, D.C., en el Tribunal Superior del Distrito de Columbia, difieren en detalles específicos, pero cada una se centra en la República Democrática del Congo, donde vastas reservas de minerales utilizados en muchos productos de tecnología de consumo han provocado un conflicto sangriento y una crisis humanitaria masiva.
Lo que está en juego en la demanda son dos minerales, el cobalto, que se utiliza en baterías recargables para automóviles eléctricos y dispositivos electrónicos, incluidos los vendidos por Tesla y Apple, y el coltán, que se refina para obtener tantalio, un polvo metálico resistente al calor que se utiliza para controlar la corriente eléctrica en teléfonos y computadoras portátiles, incluido Apple.
Ambas empresas están acusadas de violar las leyes de protección al consumidor de Washington, D.C. al apelar engañosamente al deseo de los consumidores de comprar productos no relacionados con el abuso humano y ambiental, y supuestamente lucrarse con el uso de minerales relacionados con dicho abuso. Ambas demandas buscan órdenes judiciales para prohibir a las empresas participar en conductas que violen las leyes de protección al consumidor.
Apple dijo que las afirmaciones de la demanda “no tienen fundamento en los hechos”. Tesla no respondió a las solicitudes de comentarios.
Los dos minerales estuvieron en el centro de décadas de violencia entre decenas de milicias, soldados congoleños, rebeldes y países vecinos por el control de las zonas mineras del Congo. Mató a 6 millones de personas. Desde 1996. Millones de personas en el Congo están actualmente desplazadas por el conflicto armado, Según las Naciones Unidas.
Apple obtiene todo su cobalto directamente del Congo o indirectamente a través de proveedores en otros países como China que obtienen cobalto congoleño, según alega la demanda presentada contra la compañía de Cupertino el 25 de noviembre.
Según el documento, los proveedores de Apple realizaron trabajo forzoso e infantil y golpearon a los trabajadores. Los soldados del gobierno, la policía y la seguridad minera disparan rutinariamente a mineros no autorizados en áreas mineras y violan en grupo a mujeres, mientras que algunos lugareños confundidos con mineros “artesanales” deshonestos, o aquellos que han protestado contra la minería por daños ambientales, son torturados por la policía, alega la demanda. “Víctimas de tan solo doce años describieron haber sido mordidas por perros guardianes”, afirma la demanda.
También alegó que los proveedores liberaron grandes cantidades de ácido de procesamiento de minerales en ríos y lagos, destruyendo suministros de agua potable, cultivos y piscifactorías, y provocando abortos espontáneos, defectos de nacimiento y enfermedades de la piel entre los residentes.
Apple dice que está “en camino de utilizar materiales reciclados” en sus productos y que “el 99% del cobalto en las baterías diseñadas por Apple es reciclado”, y que las baterías diseñadas por Apple comprenden más del 97% del uso de cobalto por parte de Apple.
La demanda afirma que el mineral de cobalto en bruto se utiliza en el proceso de reciclaje, por lo que “es imposible garantizar que el mineral en bruto no se ‘recicle’ en la producción”.
En cuanto al coltán, Apple depende de tres empresas chinas y una empresa en Kazajstán; el mineral probablemente se originó en una zona minera en el este del Congo, afirma la demanda. Esa región minera ha sido y es intensamente disputada por grupos armados. Controlado por los rebeldes del “M23” respaldados por Ruanda Desde abril del año pasado. La demanda afirma que el M23 controla la minería, los impuestos y el comercio de coltán, y que quienes intentaron transportar el mineral fuera de los canales rebeldes han sido torturados. Los rebeldes han “matado, torturado y desaparecido a civiles; reclutado por la fuerza a niños; saqueado recursos naturales; y cometido violaciones y otros actos de violencia sexual”, dice la demanda, citando un informe de la ONU del año pasado.
Mientras tanto, la demanda señala las numerosas declaraciones de Apple que elogian su compromiso declarado con un abastecimiento libre de abusos, incluido el código de conducta de la empresa para proveedores. El código establece que Apple está “comprometida a respetar los más altos estándares laborales, de derechos humanos, de conducta ambiental y ética” y que sus proveedores deben “proporcionar un ambiente de trabajo seguro, tratar a los trabajadores con dignidad y respeto, actuar de manera justa y ética, y utilizar prácticas ambientalmente responsables”.
Apple dijo que cuando el conflicto se intensificó en el este del Congo el año pasado, dijo a sus proveedores que sus fundiciones y refinerías debían suspender el suministro de tantalio y otros productos mineros del Congo.
La demanda contra Tesla, que opera una gran fábrica de automóviles eléctricos en Fremont, afirma que obtiene cobalto para sus baterías de varias de las mismas empresas destacadas en la demanda de Apple, que emplean a niños mineros en condiciones inseguras, realizan trabajos forzados, contaminan la tierra y el agua, y cuyas fuerzas de seguridad han violado en grupo y disparado a civiles.
Numerosas declaraciones públicas de Tesla prometiendo un supuesto compromiso con los derechos humanos y el medio ambiente, afirma la demanda, incluyen “Política de abastecimiento responsable” diciendo que no tolerará la contaminación del aire o del agua, el trabajo forzoso o “tratos tortuosos, crueles, inhumanos y degradantes” en su cadena de suministro.
