En el noroeste de Arabia Saudita, cerca del Mar Rojo, un centro de datos planificado de 5 mil millones de dólares proporcionará suficiente potencia informática para que codificadores de lugares tan lejanos como Europa puedan construir inteligencia artificial. En la costa opuesta del país, los desarrolladores de IA en Asia y África podrían utilizar otro complejo multimillonario planificado.
Arabia Saudita ha estado exportando petróleo durante generaciones. Ahora quiere exportar uno de los activos más codiciados de la era digital: la potencia informática.
El príncipe heredero Mohammed bin Salman está aprovechando la riqueza petrolera de Arabia Saudita para aprovechar la tecnología. Pocos países pueden igualar la energía barata, los grandes bolsillos y las tierras abiertas del Estado: los ingredientes que las empresas de tecnología necesitan para operar centros de datos masivos y ávidos de energía impulsados por IA moderna.
Mientras tanto, Arabia Saudita está en conversaciones con gigantes tecnológicos estadounidenses sobre el uso de sus futuros centros de datos y la profundización de sus vínculos. Ejecutivos de OpenAI, Google, Qualcomm, Intel y Oracle asistirán a la conferencia anual de la Iniciativa de Inversión Futura del país, apodada Davos en el Desierto, que comienza el lunes. Está previsto que el Príncipe Mohammed visite Estados Unidos el próximo mes.
Está cerca de cerrarse un posible acuerdo para proporcionar potencia informática a xAI de Elon Musk, dijo Saeed al-Dobas, alto ejecutivo de Humain, una nueva empresa respaldada por el estado que coordina muchos proyectos de IA.
“Amazon estuvo aquí ayer. Microsoft estuvo aquí esta mañana”, dijo en una entrevista este mes, y agregó que lo que se discutió con Musk fue un “plan mucho más amplio”.
El Príncipe Mohammed creó Humain en mayo y quiere que maneje alrededor del 6 por ciento de la carga de trabajo de IA del mundo en los próximos años. Eso podría hacer que Arabia Saudita, que ahora controla menos del 1 por ciento, quede detrás de Estados Unidos y China en el suministro de potencia informática a los actores bit, según Synergy Research Group, que estudia la industria de los centros de datos.
El reino está construyendo tres grandes complejos de centros de datos dirigidos a empresas extranjeras, que podrían ser al menos un 30 por ciento más baratos para el trabajo de IA que en Estados Unidos, dijeron ejecutivos sauditas. Los permisos de construcción se conceden en unas semanas y las redes submarinas de cable y fibra óptica ponen a casi cuatro mil millones de personas en tres continentes al alcance del centro.
Arabia Saudita también tiene que superar las preocupaciones de seguridad en los estados autoritarios. considerar Zonas de “embajadas de datos”, donde las empresas extranjeras pueden operar bajo sus propias leyes nacionales en lugar de las leyes saudíes.
Amazon dijo que está trabajando con Humain para “acelerar la visión de Arabia Saudita de convertirse en un líder mundial en IA”. Microsoft se negó a hacer comentarios y xAI no respondió a las solicitudes de comentarios.
Muchos dudan de que Arabia Saudita pueda cumplir. El estado tiene una reserva poco profunda de habilidades en inteligencia artificial. Algunos advierten sobre un dominio global de la potencia informática a medida que los gobiernos y las empresas se apresuran a construir centros de datos más rápido de lo que pueden beneficiarse de ellos.
“Nunca se puede saber, pero no puedo imaginar un escenario que permita a los saudíes adquirir el 6 por ciento de la potencia informática de IA del mundo”, dijo John Dinsdale, analista senior de Synergy.
Como exportador de petróleo, el reino se ha beneficiado de la cooperación con países ricos en energía a través del cartel productor de petróleo OPEP Plus. En IA, no existe tal colaboración, y Arabia Saudita está liderando una carrera regional contra los Emiratos Árabes Unidos, que anunciaron un proyecto multimillonario con OpenAI en Abu Dhabi este año.
Los planes del estado también examinan la política exterior de Estados Unidos que utiliza el acceso a chips de inteligencia artificial avanzados para distanciar a los países de China. Durante la visita del presidente Trump a Riad en mayo, a empresas estadounidenses como Nvidia se les permitió vender chips de IA a Arabia Saudita. Pero Washington aún tiene que dar la aprobación final en medio de preocupaciones sobre la relación de Riad con Beijing.
El príncipe Mohammed ha tenido cuidado de no elegir bando en el conflicto entre Estados Unidos y China. El estado tiene profundos vínculos con Trump: recientemente se asoció con su yerno Jared Kushner en un acuerdo de 55 mil millones de dólares para la compañía de videojuegos Electronic Arts, dando la bienvenida a la inversión china. La empresa china de inteligencia artificial Dipsik utiliza centros de datos propiedad del gigante petrolero estatal saudita Aramco.
Lo que está en juego es más que la capacidad de Arabia Saudita para transformar su economía y dejar de ser un Estado petrolero. El príncipe Mohammed quiere utilizar la IA para mantener la misma influencia que ha disfrutado su reino gracias al petróleo.
“Es fácil decir que este es otro ejemplo de cómo los saudíes desperdician dinero en la última cosa brillante, pero eso también podría subestimar el nivel de ambición”, dijo Vivek Chilukuri, investigador principal del Centro para una Nueva Seguridad Estadounidense. “No conseguirán todos sus objetivos, pero es posible que consigan más de lo que muchos de sus críticos creen”.
El Príncipe Heredero está llamando
En agosto de 2024, Tarek Amin, un ejecutivo de Aramco, recibió una llamada a las 2 de la mañana mientras estaba en un viaje de cumpleaños a Dubai. “Tienes que volver a Riad”, le dijeron.
La persona que llamó era un asistente del Príncipe Heredero Mohammed, que quería reunirse urgentemente con líderes empresariales y gubernamentales para discutir la estrategia de inteligencia artificial de Arabia Saudita, dijo Amin. Unas horas más tarde abordó un vuelo y se dirigió directamente a la corte real de Riad.
Esta no es la primera vez que el príncipe heredero busca una estrategia de IA. En 2019, fundó la Autoridad Saudita de Datos e Inteligencia Artificial, una agencia gubernamental para desarrollar herramientas como un chatbot árabe. En 2023, Aramco formó una unidad digital para centrarse en la IA y otras tecnologías.
Tras la reunión de 2024, el príncipe Mohammad Humain pasó a ser el homólogo de IA de Aramco. Respaldado por el fondo soberano de aproximadamente 1 billón de dólares de Arabia Saudita, Humain combina iniciativas de IA que ya están en marcha con la expansión a nuevas áreas. En mayo, la compañía dijo que construiría centros de datos, invertiría en nuevas empresas y desarrollaría servicios de inteligencia artificial. El príncipe Mohammed se nombró presidente y el señor Amin fue nombrado director ejecutivo.
“Sabía que estábamos atrasados en todos los frentes”, dijo Amin. “El objetivo es crear una entidad nacional que se centre en la cadena de valor total de la IA”.
Desde entonces, Humain ha anunciado acuerdos para comprar semiconductores de Nvidia, AMD y Qualcomm. Ha firmado un acuerdo de 5 mil millones de dólares con Amazon para construir infraestructura de inteligencia artificial. También lanzó un chatbot árabe que se describe a sí mismo como “útil e hiriente” y que evita cuestiones políticas y culturales delicadas, así como una computadora portátil con inteligencia artificial y una herramienta que toma notas durante las reuniones.
Qualcomm dijo que ve a Arabia Saudita como un “puente digital entre continentes”. Nvidia dijo que los acuerdos respaldaban los intereses estadounidenses, mientras que AMD dijo que la asociación con Humain generó “el liderazgo estadounidense en la carrera global de la IA”.
Las preocupaciones por los derechos humanos, que alguna vez fueron un elemento disuasorio para algunas empresas, se han desvanecido en gran medida. Arabia Saudita apuesta a que las empresas tecnológicas no podrán resistir su electricidad barata, lo que hará que sea menos costoso construir e implementar IA.
“Si se reduce el costo entre un 20 y un 40 por ciento y se ofrece al mercado global, la gente vendrá”, afirmó Amin.
El reino está ampliando su red eléctrica y Humain dijo que sus instalaciones cerca de Riad y Dammam en la Provincia Oriental proporcionarán 6,6 gigavatios de capacidad para 2034, lo que requeriría el equivalente a más de seis reactores nucleares. DataVolt, una empresa propiedad de un conglomerado industrial saudí, está construyendo centros de datos a lo largo del Mar Rojo que comenzarán por fases en 2028.
“En este momento hay dos centros: Estados Unidos y China”, dijo Rajit Nanda, director ejecutivo de DataVault. “Hay espacio para que alguien sea un tercer epicentro y un cuarto epicentro”.
Danza entre Estados Unidos y China
Los planes de Arabia Saudita podrían verse descarrilados por un obstáculo importante: los semiconductores de inteligencia artificial fabricados en Estados Unidos, que alimentan los centros de datos pero que son escasos y difíciles de obtener.
Para obtener material, Arabia Saudita necesita el apoyo de Trump. Este año, mientras los funcionarios saudíes se preparaban para el viaje de Trump al Golfo Pérsico, asistieron a conversaciones en Washington para negociar la compra de chips de IA.
A los funcionarios estadounidenses presentes en la reunión les preocupa que Arabia Saudita no esté tomando suficientemente en serio sus preocupaciones sobre las amenazas a la seguridad de China, dijeron dos personas con conocimiento de las discusiones.
En un momento, los funcionarios sauditas cuestionaron por qué deberían comprometerse con las reglas de control de exportaciones de Estados Unidos que limitarían el uso de los chips. También propusieron colocar chips chinos en áreas diferentes del complejo del centro de datos que los fabricantes de chips estadounidenses como Nvidia, dijeron tres personas con conocimiento de las discusiones.
Cuando Trump visitó Riad en mayo, Humain recibió una aprobación inicial para comprar 18.000 chips de IA de Nvidia, que seguirá. DataVolt obtendrá una asignación diferente. Han pasado cinco meses pero no se ha aprobado la venta definitiva.
Al igual que otros países del Golfo, Arabia Saudita también se encuentra estancada. Emirates parece estar en camino de asignar chips de IA después de anunciar recientemente planes para avanzar con un centro de datos con OpenAI. El año pasado, la empresa emiratí G42, que participa en el proyecto, acordó adquirir tecnología de la empresa china Huawei a cambio de chips de IA.
La Oficina de Política Científica y Tecnológica de la Casa Blanca y el Departamento de Comercio no respondieron a solicitudes de comentarios.
Humain y DataVolt han dicho que no permitirán que las empresas chinas utilicen sus centros de datos. Pero los lazos entre China y Arabia Saudita se han profundizado desde 2019, cuando las empresas chinas ayudaron a mejorar la red de telecomunicaciones del reino. En febrero, Dipsic acordó utilizar el centro de datos de Aramco. Aramco tiene una sociedad de inversión de propiedad parcial inversión En una destacada empresa china de inteligencia artificial, ZhipuAI.
Investigadores chinos obtuvieron acceso a una poderosa computadora con inteligencia artificial en la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah de Arabia Saudita, que está afiliada a una universidad afiliada al ejército chino.
Algunos funcionarios estadounidenses sostienen que es mejor competir con la tecnología estadounidense y la tecnología china sin restricciones de seguridad. De ser así, Arabia Saudita podría ser uno de los primeros países donde existan importantes infraestructuras de IA estadounidenses y chinas, y competir codo con codo.
En las afueras de Riad, este mes, los trabajadores de la construcción nivelaron un terreno que será un centro de datos para DataVault. Se estaban preparando zanjas para cables de red y conexiones eléctricas. Del otro lado de la red de seguridad, Amazon estaba completando otro beneficio.
“Todo el mundo está invirtiendo. Está en auge”, dijo Hani Rabi, gerente de la constructora saudita Comtech.
Vivian Nerim Reportaje contribuido desde Riad.
