Cada noche, después del anochecer, comienza una de las migraciones más grandes del mundo, cuando las criaturas de las profundidades marinas suben a la superficie para alimentarse. Para los buceadores de aguas negras, que bucean en aguas costeras durante la noche, la migración ofrece la oportunidad de vislumbrar criaturas diminutas.
“Estás a la deriva con la corriente y observas toda esta vida marina”, dice Rich Collins, fotógrafo de aguas negras y buzo asociado con el Museo de Historia Natural de Florida.
Pero las fotografías de Blackwater capturan algo más que peces llamativos. Al estudiar las fotografías tomadas por Collins y otros buceadores, los científicos descubrieron que los peces jóvenes y la anémona interactuaban de una manera que rara vez se había visto antes.
En un nuevo estudio Publicado el mes pasado en el Journal of Fish Biology, los científicos documentaron larvas y peces juveniles escondidos detrás o llevando larvas de anémonas de mar, parientes cercanos de las medusas que también son capaces de picar. Las anémonas adultas están adheridas al fondo marino, pero las larvas flotan libremente en el mar.
Al sostener un invertebrado que puede ser venenoso, dijo Gabriel Afonso, estudiante de doctorado en el Instituto de Ciencias Marinas de Virginia, quien dirigió el estudio. “A veces los peces parecen utilizar a los invertebrados como protección”, afirmó.
En las fotos, se pueden ver larvas de peces de especies como palometa y pez lima sosteniendo en la boca anémonas tubulares larvarias, que pertenecen a una clase de invertebrados marinos llamados antozoos. Se documentó que cuatro familias de peces interactúan con antozoos en mar abierto, también conocida como zona pelágica.
La estrategia equivalía a una “defensa contra la píldora venenosa”, dijo Collins, diciendo: “Adelante, cómeme, pero vas a comer esta pequeña píldora venenosa al mismo tiempo”.
Para las anémonas, la interacción puede proporcionar un medio de dispersión, aunque se necesitan más estudios para comprender si cada especie se beneficia y cómo.
El estudio dio a otros científicos pesqueros “algo nuevo e interesante en qué pensar”, dijo Simon Thorold, biólogo marino del Instituto Oceanográfico Woods Hole que no participó en la investigación. “No tenía idea de que había tanta diversidad en la relación entre peces y antozoos”.
Más allá de los beneficios de los peces individuales, el Dr. Thorold se preguntó: ¿Qué importancia tiene la interacción para la supervivencia de la población? Esta es una de las muchas vías de investigación que está abriendo el buceo en aguas negras.
Tradicionalmente, los peces juveniles se han estudiado examinando especímenes capturados en redes de enmalle, lo que dejaba a los científicos especular sobre su comportamiento e interacciones en mar abierto. “Ya es bastante difícil estudiar tiburones ballena de 30 pies de largo, una larva de pez que puede medir 10 milímetros o una pulgada de largo”.
La etapa larvaria es una parte importante del ciclo de vida y la historia de un pez, ya que la tasa de mortalidad en esta etapa determina cuántos peces sobreviven hasta la edad adulta.
“Las larvas de peces marinos pueden ser tan diferentes de los adultos como lo son de las orugas a las mariposas”, dijo Carol Baldwin, curadora de peces del Museo Nacional de Historia Natural.
Para estudiar larvas de peces, la fotografía de aguas negras es un “cambio de juego”, dijo el Dr. Baldwin. A partir de las fotografías, los científicos pueden ver nuevos comportamientos, estadios larvarios, colores e interacciones que normalmente no se recogen en colecciones de peces en frascos. Las imágenes de Blackwater son “como una mina de oro”, afirmó Afonso. Los científicos marinos a menudo rastrean grupos de redes sociales en busca de fotografías que revelen nuevas especies o comportamientos y luego contactan al fotógrafo. La colaboración entre los científicos y la comunidad de buceo es “realmente hermosa”, afirmó Afonso.
El investigador del Museo Nacional de Historia Natural, I Nonaka, dijo que las imágenes de aguas negras y las técnicas científicas avanzadas están remodelando la forma en que los científicos estudian y comprenden las primeras etapas de la vida de los peces marinos. En el museo, añadió, “ahora albergamos más de 500 especímenes de larvas de peces recolectados directamente por buzos de aguas negras”.
Collins, que ha realizado cientos de inmersiones en la Corriente del Golfo frente a la costa de Florida, estima que ha recolectado 1.000 especímenes para el Museo de Historia Natural de Florida. “Se ha convertido en una especie de pasatiempo en lugar de un pasatiempo”, dijo.
“Lo que la gente no reconoce es cuánta vida hay justo debajo de la superficie”, añadió Collins, “y hay una migración asombrosa que ocurre todos los días”.
