Un expatriado sirio en Moscú se regaló una comida en el rascacielos más alto de la ciudad, semanas después de que una ofensiva rebelde torbellino tomara el control de su tierra natal el año pasado.
Con vistas desde el piso 62, elegantes azafatas y una amplia variedad de cócteles, el restaurante “Sixty” recibe regularmente a la élite política rusa y a celebridades extranjeras.
Así que el comensal sirio, que habló bajo condición de anonimato, dijo que no se sorprendió cuando los camareros le pidieron que se abstuviera de tomar fotografías.
Pero se preguntó quién era uno de los VIP que estaban dentro: el derrocado dictador de su país, Bashar al-Assad.
Durante más de cinco décadas, el nombre de la familia Assad ha sido sinónimo de dictadura brutal. Ahora los Assad viven huyendo en Moscú.
Tanto el presidente derrocado como su hermano Maher, uno de los líderes militares más poderosos del régimen, han revelado poco sobre cómo pasaron sus días en el país que los apoyó cuando estaban en el poder y los acogió cuando cayeron.
Pero a partir de testigos presenciales y amigos de la familia, y de fuentes digitales dejadas en cuentas de redes sociales, los reporteros del New York Times han descubierto destellos de una vida de lujo e impunidad.
Una investigación del Times sobre el paradero de 55 de los funcionarios de más alto rango del régimen ha revelado detalles de la vida de la familia Assad. Quienes hablaron con The Times, incluidos amigos de la familia, parientes y ex funcionarios, insistieron en mantener el anonimato por preocupación por su seguridad.
El exilio de lujo de Assad comenzó en el momento en que huyeron a Moscú en un jet privado y un convoy de automóviles, según un familiar, dos amigos de la familia y dos ex oficiales militares de la Cuarta División, liderada por Maher al-Assad. Todos ellos han hablado, se han alojado o se han reunido con miembros de la familia Assad.
Bajo estrecha vigilancia de los servicios de seguridad rusos, primero se alojaron en opulentos apartamentos gestionados por el Four Seasons, que pueden costar hasta 13.000 dólares a la semana.
A partir de ahí, el presidente derrocado y su familia se mudaron a un ático de dos pisos en Federation Tower, el mismo rascacielos que alberga el Restaurante Sixty. Más tarde, al-Assad fue trasladado a una villa en el apartado suburbio de Rublyovka, al oeste de Moscú, según un ex funcionario sirio en contacto con la familia, otro conocido y un diplomático regional dijeron a funcionarios rusos.
El enclave es popular entre la élite rusa y cuenta con un complejo comercial de “pueblo de lujo”. El ex funcionario y diplomático regional dijo que los servicios de seguridad rusos continuaron protegiendo a al-Assad y monitoreando sus movimientos y ordenaron a la familia que no hiciera declaraciones públicas.
En febrero, las autoridades rusas actuaron rápidamente, dijeron otros tres ex funcionarios, cuando el hijo de Al-Assad, Hafez, de 24 años, escribió en las redes sociales sobre la fuga de la familia y compartió un vídeo Caminando por Moscú él mismo. No ha publicado en línea desde entonces.
Dos personas enteradas dijeron que vieron a Maher al-Assad, con una gorra de béisbol sobre los ojos, varias veces en un deslumbrante rascacielos en el distrito comercial de Moscú donde creían que vivía. Un amigo de la familia dijo que vivía en el edificio Capital Tower en ese distrito.
En junio, se le vio en un vídeo en las redes sociales en el moderno bar de cachimba Myata Platinum en Afimall, un complejo comercial y de entretenimiento cercano.
Mientras estuvo en el poder, Maher y las fuerzas que dirigió fueron acusados de disparar contra manifestantes desarmados, imponer bloqueos para “rendirse o morir de hambre” y dirigir operaciones regionales de narcotráfico que se estima que les reportaron miles de millones de dólares.
A juzgar por las actividades de las hijas de Assad, la familia conserva una riqueza significativa.
En noviembre, el dictador derrocado invitó a amigos y funcionarios rusos a una villa suburbana para celebrar el cumpleaños número 22 de su hija Jane, según un pariente, un ex funcionario del régimen y un amigo de la familia cuyos hijos o amigos cercanos asistieron a la fiesta.
La prima de la señora al-Assad y la hija de Maher, Sham al-Assad, también parecieron celebrar su cumpleaños número 22 con un espectáculo, celebrado a mediados de septiembre en un restaurante francés con azulejos dorados llamado Bagatelle en Dubai y luego en un yate privado.
Las cuentas de redes sociales de ambas mujeres están configuradas como privadas, con nombres de usuario que claramente no indican sus identidades. Pero el Times encontró y confirmó la autenticidad de la cuenta a través de consejos de familiares y amigos de la familia, luego examinó fotos y videos de publicaciones públicas de Instagram de sus amigos.
Una publicación de cumpleaños de Sham al-Assad mostraba 22 globos dorados con formas rodeados de regalos en bolsas de marcas de lujo como Hermes, Chanel y Dior.
Otro juerguista cautivo en Bagatelle rodeado de copas de champán. Se vislumbra a la señora al-Assad, agitando una botella de cristal entre la multitud que lo vitorea. En otra foto etiquetó a su prima Zayn en Instagram, aunque no se la vio en la toma.
Según la publicación, la fiesta continuó al día siguiente en un yate adornado con el nombre “Stealth Yacht” con un DJ y luces estroboscópicas intermitentes.
Una cuenta de redes sociales de un yate privado con ese nombre con sede en Dubai también incluye imágenes de la fiesta. El barco está equipado con máquinas de humo, varias barras y una bañera de hidromasaje, y cuesta varios miles de dólares por unas pocas horas, según los materiales de marketing, además de miles más para DJ, camareros y artistas.
Ambas chicas viven en los Emiratos Árabes Unidos y salen de fiesta allí.
Según dos amigos de la familia y dos ex oficiales militares en contacto con Maher al-Assad o su entorno, Assad padre hizo un trato especial con funcionarios emiratíes que permitió que sus hijos permanecieran en el país.
Los funcionarios de los Emiratos no respondieron a las preguntas del Times.
Unas semanas después de la caída del régimen, Zein al-Assad regresó a sus estudios en la sucursal de Abu Dhabi de la Sorbona, una prestigiosa universidad francesa, según amigos de la familia y compañeros de clase. Sus compañeros dijeron que lo acompañaban en el campus guardaespaldas grandes y fornidos.
No todos los estudiantes sirios acogieron con agrado su regreso. En un chat grupal, una estudiante le dijo a la Sra. Al-Assad que “no era bienvenida”, según dos personas que dijeron haber visto el intercambio.
Después de un tiempo, dijeron, se cerró todo el chat y nunca más se volvió a ver al estudiante en el campus. Un familiar del estudiante dijo que fue interrogado por las autoridades emiratíes y luego abandonó la universidad en parte debido al incidente.
La Sorbona de Abu Dabi dijo que la expulsión del estudiante fue una “cuestión puramente académica” y citó tres violaciones, incluida la copia. La indignación en los grupos de chat con Zein al-Assad “no tuvo nada que ver” con el despido, dijo la universidad.
Sus compañeros de clase dijeron que la señora Al-Assad no asistió a clase durante parte de su último trimestre. Pero obtuvo un diploma en junio en el Instituto Estatal de Relaciones Internacionales de Moscú, donde también se matriculó. Su hermano y su madre estuvieron presentes en las fotografías de graduación.
Mientras estuvieron en el exilio, se dice que al-Assad y su hermano adoptaron enfoques diferentes en la forma en que trataron a quienes alguna vez les sirvieron.
Maher al-Assad fue relativamente generoso con sus oficiales más cercanos, según dos ex comandantes y un amigo de la familia cercano a él. Envía dinero a viejos amigos para ayudarlos a encontrar apartamentos o iniciar pequeños negocios en sus nuevas vidas, dijeron.
Pero el asistente personal de Bashar al-Assad fue detenido por su antiguo jefe en Moscú; dos de los amigos del hombre y un colega dijeron que habían hablado con el asistente.
El asistente, cuyas funciones incluían llevar las maletas del presidente y abrirle las puertas, estaba entre las pocas personas en el vuelo de diciembre de 2024 a Moscú.
De repente, se ordenó al asistente que se uniera, dijeron amigos y colegas, sin poder empacar su pasaporte, dinero y ropa.
El asistente acompañó a al-Assad al lujoso apartamento del Four Seasons, donde le dijeron que compartiera una suite separada con dos de los otros asociados de Assad. A la mañana siguiente, un trabajador del hotel les entregó una factura entre lágrimas, dijeron amigos y colegas.
Aterrorizados, los tres asociados intentaron repetidamente llamar al Sr. Al-Assad. El presidente derrocado nunca respondió.
Los funcionarios rusos finalmente intervinieron y ofrecieron reubicar a los asistentes en un sitio militar de la era soviética junto con otros funcionarios de bajo rango del régimen. En cambio, el asistente personal sin dinero se las arregló para regresar a Siria.
Ahora vive tranquilamente con su familia en un pueblo de montaña, con la esperanza de pasar desapercibido, dijeron tres personas en contacto con él. Se negó a hablar con The Times cuando lo contactó un intermediario.
Un año después, el asistente está pasando apuros y, en ocasiones, acepta dinero de otros ex funcionarios del gobierno para llegar a fin de mes. Assad, dijo el colega, nunca ofreció nada.
“Bashar vive su vida al máximo, como si nada hubiera pasado”, afirmó un antiguo colega. “Nos insultó cuando estuvo aquí y nos insultó cuando se fue”.
Informes adicionales por Neil Collier Y Danny Mc Kee. Aarón pájaro Producir gráficos contribuidos.
