Los altos funcionarios que supervisaron un sistema de beneficios defectuoso que endeudó a decenas de miles de cuidadores están bajo presión por su respuesta “engañosa” al escándalo.
La profesora Liz Sayes, presidenta de una revisión rigurosa del trato gubernamental a los cuidadores no remunerados, pidió la semana pasada una revisión de la gestión y la cultura en el Departamento de Trabajo y Pensiones (DWP).
Días después de que se publicara la revisión, el principal funcionario del DWP a cargo de las asignaciones para cuidadores, Neil Culling, dijo que los propios cuidadores eran los culpables del fracaso de una década.
Sus comentarios, publicados por The Guardian, llevaron a un asesor principal de la revisión de Sayce y a una importante organización benéfica de vigilancia a declarar su falta de confianza en el compromiso del departamento para solucionar los problemas.
La profesora Sue Yendall, la principal experta del Reino Unido en cuidadores no remunerados, dijo que era “realmente engañoso” que ministros y altos funcionarios afirmaran que las deficiencias sólo afectaban a un pequeño número de personas.
Helen Walker, directora ejecutiva de Carers UK, dijo: “No se trata de un número pequeño de personas. No se puede exagerar la escala de esto y la devastación que ha causado a tantas familias, como se reveló en el informe de Liz Syce. Cualquier sugerencia de que esto ha sido algo más que un fracaso sistémico a lo largo de los años no es más que un fracaso sistémico”.
Yendall, que formó parte del panel asesor para la revisión del SIS encargada por el gobierno, dijo que los ministros inicialmente afirmaron haber aceptado la “gran mayoría” de las 40 recomendaciones del informe, con 13 sólo parcialmente aceptadas y dos rechazadas.
“Says ha pedido una acción rápida sobre problemas de larga data, algunos de los cuales el DWP debería haber abordado hace mucho tiempo”, dijo Yandell, añadiendo que hablaba a título personal.
Dijo: “La respuesta oficial y el memorando interno del DWP publicado el fin de semana pasado no me dan mucha confianza en que los altos funcionarios resuelvan ahora estos problemas con los requisitos y compromisos”.
El mes pasado, los ministros prometieron corregir fallas sistémicas después de que una investigación de The Guardian revelara cuán vulnerables quedaron las familias con enormes deudas y cientos de condenas penales por fraude.
Peter Schofield, el funcionario de mayor rango del DWP, se enfrenta a un escrutinio por supervisarlo eficazmente a pesar de las promesas hechas a los parlamentarios en 2019 de que se arreglaría. A principios de este mes dijo a los parlamentarios del Comité de Cuentas Públicas: “Lo siento por todos los afectados por esto, pero voy a solucionarlo”.
Las personas que cuidan de sus seres queridos durante al menos 35 horas a la semana tienen derecho a £83,30 por semana en concepto de subsidio para cuidadores, siempre que sus ingresos semanales no superen las £196. Pero si los cuidadores superan este límite, aunque sea por menos de 1 penique, deberán pagar la asignación semanal completa.
La naturaleza draconiana de las normas se complica aún más por el hecho de que el DWP no alerta a los cuidadores no remunerados cuando han superado el umbral de ingresos, a pesar de que el departamento tiene acceso a datos en tiempo real.
Como resultado, millones de personas, sin saberlo, acumulan enormes deudas -a veces de más de 20.000 libras esterlinas- que el DWP a menudo intenta recuperar años después, amenazando con procesos penales contra los cuidadores si no pagan.
El mes pasado, los ministros prometieron alrededor de £75 millones para arreglar el escándalo y ordenaron la reevaluación de alrededor de 200.000 casos históricos. El DWP afirma que es probable que se cancelen o reduzcan los préstamos de unos 26.000 cuidadores, aunque los expertos creen que la cifra debería ser mucho mayor.
Yendel dijo que los fracasos someten a las familias vulnerables a un “estrés insoportable”.
Dijo: “Para reconstruir la confianza, el Gobierno y el DWP deberían ofrecer una disculpa sin reservas. Esto ha dejado un legado terrible y duradero para algunos cuidadores, y en este caso creo que el Gobierno debería considerar la posibilidad de compensarlas. Algunas deudas se han acumulado durante un largo período de tiempo, hasta que han pasado años sin que el DWP haya informado a los cuidadores de ello”.
Yendall, ex director del Centro de Atención de la Universidad de Sheffield, dijo que la respuesta inicial del gobierno a la revisión del SICE “parecía prometedora”, pero había perdido confianza en el compromiso del departamento después del enfriado debate y su negativa a aceptar plenamente varias recomendaciones clave.
Una recomendación aceptada sólo parcialmente por el DWP fue la de emitir orientaciones más claras sobre los gastos que las normas pueden permitir a los cuidadores.
Katy Stiles, de la campaña We Care, dijo que creía que Cooling debería dimitir y le resultaba difícil confiar en el secretario permanente del DWP, Schofield.
“Los fallos de procedimiento no son problemas políticos abstractos”, afirmó. “Esto se traduce en estrés e inseguridad financiera. Es una batalla constante conseguir la confianza de un departamento que tiene un poder inconmensurable sobre la vida de las personas”.
La respuesta del DWP al fracaso fue crucial, dijo, porque se trataba de “escuchar realmente y prevenir más fracasos” de los cuidadores.
Y añadió: “Los ministros deben preguntarse si una cultura que repetidamente ha minimizado estas preocupaciones puede cambiar por sí misma, o si se necesita un liderazgo político claro para forzar los cambios culturales y de liderazgo que merecen las víctimas de este escándalo”.
Pat McFadden, secretario de Trabajo y Pensiones, dijo al programa Laura Kuensberg de la BBC a principios de este mes que los comentarios de Cooling “no eran la posición” del DWP y dijo que la cuestión de las prestaciones para cuidadores era un “problema de larga data que fue ignorado por el gobierno anterior”.
Un portavoz del DWP dijo: “Heredamos un sistema que decepciona a los cuidadores, pero estamos tomando medidas decisivas para arreglar las cosas y reconstruir la confianza, teniendo en cuenta la gran mayoría de las recomendaciones de la revisión de Syes.
“Ya estamos haciendo cambios, contratando personal adicional para evitar que los cuidadores acumulen grandes deudas, actualizando la orientación interna y asegurándonos de que las cartas expliquen claramente qué cambios deben informar los cuidadores.
“Y continuaremos arreglando las cosas reevaluando los casos afectados y potencialmente reduciendo, cancelando o reembolsando préstamos para miles de cuidadores, además de trabajar para modernizar las instalaciones para que esto no vuelva a suceder”.
