Se han identificado genes capaces de crear superbacterias resistentes a los antibióticos en el lago más grande del Reino Unido, que suministra alrededor del 40% del agua potable de Irlanda del Norte.
Las pruebas realizadas en el agua de Lough Neagh, que tiene una superficie 26 veces mayor que la de Windermere, encontraron que el gen es resistente a una amplia gama de antibióticos, incluidos los carbapenémicos, medicamentos reservados para infecciones potencialmente mortales cuando todos los demás tratamientos han fracasado.
El descubrimiento se produce cuando el número de muertes relacionadas con infecciones resistentes a los antibióticos está aumentando en todo el mundo. Según datos de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, cada semana se notifican en Inglaterra unas 400 infecciones resistentes, y se estima que el número de muertes asociadas a ellas alcanzará las 2.379 en 2024.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) describe la resistencia a los antimicrobianos (RAM) como “uno de los desafíos de salud más urgentes, complejos y aterradores de nuestro tiempo”.
Las muestras tomadas por Watershed Investigations y The Guardian encontraron genes de resistencia que abarcan múltiples clases de antibióticos, desde penicilinas comunes hasta carbapenémicos de último recurso, así como quinolonas, macrólidos, aminoglucósidos y cefalosporinas, que se usan para tratar la neumonía y otras infecciones graves. También estaban presentes genes de resistencia a la tetraciclina, ampliamente utilizados en el ganado.
“Los carbapenémicos se conocen como antibióticos de última línea de defensa porque sólo se utilizan cuando otros tratamientos han fracasado”, dice Will Gage, profesor de microbiología de la Universidad de Exeter. “Si los patógenos son resistentes a los antibióticos carbapenémicos, también lo son a muchos otros”.
También se vieron afectadas las muestras de una zona de aguas de baño designada en el salto. Gage dice: “Si un nadador traga 30 ml de agua, tendrá una muy buena exposición a genes resistentes a los carbapenémicos, pero no sabemos qué efecto tiene eso sobre el microbioma intestinal o el riesgo de infección”.
Además de los genes de resistencia, se han identificado en el agua marcadores fecales humanos, bovinos y porcinos. Las aguas residuales y los purines de ganado crean condiciones ideales para las superbacterias, eliminan patógenos, residuos de antibióticos y bacterias resistentes en las vías fluviales donde pueden mezclarse, multiplicarse y propagarse.
“Las excreciones y el estiércol del ganado pueden contener patógenos que pueden causar infecciones graves”, dice Gage. “Si esos organismos portan genes de resistencia, son mucho más difíciles de tratar”.
La contaminación por aguas residuales y lodos está muy extendida en todo el Reino Unido. En Lough Neagh ha provocado proliferaciones masivas de algas tóxicas, visibles desde el espacio, que están asfixiando a la vida silvestre y contribuyendo a propagar la resistencia a los antibióticos. A pesar de varias protecciones ambientales, el lago tiene ahora tan mala salud que los activistas recientemente organizaron un funeral simulado en su honor.
El ministro del Departamento de Agricultura, Medio Ambiente y Asuntos Rurales de Irlanda del Norte, Andrew Muir, dijo que más de 20 millones de toneladas de aguas residuales sin tratar terminan en las vías fluviales del país cada año. Alrededor del 30% de las aguas pluviales de Irlanda del Norte desbordan las aguas residuales sin tratar hacia Lough Neagh, 106 directamente y 618 indirectamente a través de los ríos.
Pero la magnitud del problema puede ser mayor. Un experto de la industria del agua advirtió que se están instalando monitores en los desbordamientos de tormentas de las compañías de agua, pero no en las salidas de las plantas de tratamiento de aguas residuales, donde grandes volúmenes pueden ingresar a los cursos de agua sin control.
“A los ríos y lagos llegan muchas más aguas residuales de lo que calculan las empresas de agua”, afirma el experto. “El cuarenta por ciento de Irlanda del Norte bebe agua de un estanque fétido lleno de bacterias procedentes de desechos humanos y animales, y ahora, sorprendentemente, tiene el gen AMR”.
Aun así, incluso las aguas residuales tratadas suponen un riesgo. Davey Jones, profesor de ciencias ambientales y salud pública en la Universidad de Bangor, advirtió: “El hecho de que las aguas residuales sean tratadas no significa que sean seguras”.
“(Los desbordamientos de las aguas residuales) son realmente malos, pero no siempre drenan y pueden diluirse, mientras que los genes AMR se bombean a través de las aguas residuales tratadas todos los días”.
Describió las redes de alcantarillado como “una megared épica de criaderos” de microbios resistentes y pidió una mejor tecnología de tratamiento en las plantas de aguas residuales.
Sin embargo, el Consejo Fiscal de Irlanda del Norte, un organismo público no departamental, dijo que la empresa carecía de fondos suficientes para la inversión necesaria en aguas residuales y se vio obligada a priorizar el agua potable. Como resultado, Northern Ireland Water está gastando dinero público para limpiar la contaminación causada por su propia infraestructura.
Un portavoz de Northern Ireland Water reconoció “décadas de subinversión”, diciendo que la empresa tenía “un margen muy limitado para realizar mejoras” y que sólo un “plan de inversión permanente y sostenible” cerraría la brecha de financiación a largo plazo.
Mientras tanto, “las consecuencias son restricciones al desarrollo, un mayor riesgo de contaminación y una mayor presión sobre el medio ambiente”, afirmaron. Se están introduciendo “objetivos más estrictos” para reducir los incidentes de contaminación y se están instalando nuevos equipos de monitoreo para rastrear la escorrentía de las tormentas en la cuenca del Lough Neag, agregaron.
Sin embargo, las aguas residuales son sólo la mitad de la historia. El purín del ganado se escurre de las tierras de cultivo, alimentando la proliferación de algas y arrojando antibióticos, patógenos y genes de resistencia a los lagos.
La presión del cultivo se ha intensificado en los últimos años. Desde que se introdujo una política gubernamental para promover la cría intensiva en 2013, el número de cerdos en Irlanda del Norte ha aumentado de 517.075 a 744.643, mientras que el número de pollos ha aumentado de alrededor de 19,5 millones a 25,8 millones. Se estima que el país tiene ahora 1,6 millones de bovinos y 1,8 millones de ovejas.
Jones describió al ganado como “biorreactores de patógenos sobre cuatro patas”, argumentando que los arroyos deberían cercarse para evitar que las heces de los animales lleguen directamente a los cursos de agua, y que los agricultores deben dejar de esparcir purines en la época equivocada del año. “He visto a gente hacerlo porque sus tanques de lodo están llenos y tienen que deshacerse de esas cosas”, dijo.
Un estudio reciente encontró mi coli Se analizó cada muestra de estiércol de ganado.
Los avances también se han visto obstaculizados por fallos administrativos. La Oficina de Protección Ambiental descubrió que Irlanda del Norte carecía de un regulador ambiental libre de la influencia del gobierno.
Una fuente presente en la reunión dentro de la Agencia de Medio Ambiente de Irlanda del Norte describió que la moral estaba colapsando. “No se les permite hablar, respirar, trabajar. Se supone que no deben demandar a la agricultura ni llevar a Northern Ireland Water a los tribunales, a pesar de que muchas obras de aguas residuales están fuera de su capacidad”.
Northern Ireland Water ha evitado en gran medida el procesamiento desde 2007, cuando se firmó un acuerdo que limitaba la capacidad de los reguladores para perseguir a la empresa, aunque Muir retiró ese acuerdo el 3 de marzo de este año.
Muir también intentó establecer un regulador ambiental independiente, pero la propuesta fue bloqueada en Stormont por el Partido Unionista Democrático (DUP). La fuente alegó que la agricultura tiene una influencia política significativa y que muchos agricultores pasan a formar parte de la base de apoyo del DUP.
“La resistencia a los antimicrobianos es un desafío mundial urgente y se han encontrado pruebas en el entorno acuático de Irlanda del Norte, incluido Lough Neagh”, dijo Muir, añadiendo que se planean más pruebas. “No se puede subestimar la restauración y protección de la salud ecológica de Lough Neagh y se está trabajando en el Plan de Acción de Lough Neagh”.
El uso excesivo de antibióticos tanto en humanos como en ganado se basa en una mayor resistencia.
En un esfuerzo por abordar esto, el gobierno del Reino Unido pretende reducir su uso en humanos en un 5% para 2029 desde una base de referencia de 2019. Las prescripciones de antibióticos del NHS disminuyeron ligeramente entre 2019 y 2024, pero las prescripciones privadas se duplicaron con creces durante el mismo período, lo que aumentó el uso general de atención primaria en un 10,7 %, y el 22 % de todos los antibióticos ahora se dispensan de forma privada. Irlanda del Norte tiene la tasa más alta de prescripción de antimicrobianos del Reino Unido.
Ruth Chambers, miembro del grupo de expertos Green Alliance, dijo que la situación “podría ser una tormenta perfecta para la salud de la gente y el medio ambiente de Irlanda del Norte” y pidió que se acelere la creación de una agencia independiente de protección ambiental.
Natalie Sims, asesora de políticas de la Royal Society of Chemistry, advirtió que el Reino Unido corre el riesgo de quedarse atrás de la UE, que está introduciendo una legislación que exige a los países monitorear la resistencia a los antimicrobianos en las aguas residuales. “Todavía entendemos muy poco acerca de cómo el medio acuático contribuye a la propagación de la resistencia a los antimicrobianos”, afirmó. “Sin datos medioambientales sólidos, corremos el riesgo de pasar por alto una gran parte del problema”.
Sin una acción urgente, advirtió la OMS, las infecciones resistentes a los medicamentos podrían cobrar 39 millones de vidas en todo el mundo para 2050 e imponer una carga económica anual de hasta 412 mil millones de dólares (307 mil millones de libras esterlinas).
