Un brote mortal de meningitis en Kent ha generado preocupación sobre hasta qué punto se propagará la enfermedad y ha visto el regreso de personas que se ponen máscaras y hacen cola para recibir vacunas. Las escenas recuerdan a la crisis del Covid, pero la meningitis es muy diferente. Aquí analizamos cómo se desarrolló el brote.
¿Qué es la meningitis?
La meningitis es una enfermedad poco común, potencialmente mortal, causada por virus y bacterias que desencadenan la inflamación de las meninges, el revestimiento protector que cubre el cerebro. Los brotes de Kent son provocados por bacterias meningocócicas que se encuentran en la nariz y la garganta de aproximadamente el 10% de la población. Existen varias cepas de bacterias meningocócicas conocidas como MenA, MenB, MenC, MenW, MenX y MenY. El culpable del brote de Kent es MenB. Las bacterias meningocócicas han vivido en los seres humanos durante siglos y los funcionarios de salud pública tienen una amplia experiencia con la enfermedad.
“Con este organismo en particular, ahora tenemos cientos de años de historia y podemos predecir completamente qué factores pueden haber jugado un papel en los brotes”, dijo el profesor Andrew Pollard de la Universidad de Oxford.
La situación con Covid fue radicalmente diferente. La epidemia fue impulsada por un nuevo virus altamente transmisible que se transmite por el aire y del que los funcionarios de salud pública se dieron cuenta sobre la marcha. Ningún país se había enfrentado antes al Covid y nadie tenía inmunidad antes.
¿Quién está en riesgo?
La meningitis es más común en niños, adolescentes y adultos jóvenes que en otras poblaciones. Los niños son vulnerables porque su sistema inmunológico no está completamente desarrollado. Pero los adolescentes y los adultos jóvenes son los más susceptibles a la bacteria, en gran parte debido a las condiciones de vida y los comportamientos sociales. En la población estudiantil, alrededor del 25% es portador de los virus y potencialmente puede transmitirlos.
¿Cómo se propaga la meningitis bacteriana?
Las bacterias meningocócicas se transmiten mediante contacto cercano y prolongado. Esto puede ser viviendo en el mismo hogar o alojamiento de estudiantes, a través de contacto íntimo como besarse o compartir una bebida o vapear. Las personas que transmiten el virus no tienden a enfermarse, y sólo una minoría de los que contraen el virus desarrollan meningitis.
Se propaga mucho menos fácilmente que el coronavirus. Las vías respiratorias de las personas con Covid pueden llenar el aire con el virus, tos y nubes de partículas virales infecciosas. Las bacterias meningocócicas no sobreviven bien fuera de las gotas de saliva o las secreciones respiratorias y se eliminan rápidamente al suelo cuando se tose. La Dra. Eliza Gill, profesora clínica de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, dijo: “Es muy difícil distinguirlo porque no se encuentra en el mismo entorno”.
¿Qué tan rápido se propaga?
La pandemia de Covid ha enseñado a todos sobre el valor R, es decir, a cuántas personas una persona infectada suele transmitir la enfermedad. Una R por encima de uno significa que los casos están aumentando, por debajo de uno y están disminuyendo. Al comienzo de la pandemia, el valor R de Covid era de alrededor de tres, pero ha disminuido debido al distanciamiento social, los confinamientos y las vacunas. Hay muy pocos casos para calcular un valor R confiable para los brotes de meningitis de Kent, pero se propaga con mucha menos eficacia que el Covid o la gripe, y las ofertas generalizadas de antibióticos y vacunas ayudarán a controlar los brotes.
¿Qué tan común es la meningitis?
Era mucho más común. En la década de 1990, había más de 2.000 casos al año en Inglaterra, provocados principalmente por la bacteria MenC. Las cifras cayeron drásticamente con la introducción de la vacuna MenC a partir de 1999 y la posterior expansión de la vacuna para cubrir MenA, C, W e Y. Desde 2015, el NHS ofrece la vacuna MenB para niños. Protege a los niños durante aproximadamente el primer año, pero se espera que disminuya en la pubertad. Aquellos vacunados contra el macho B cuando eran niños tienen menos probabilidades de estar protegidos en la adolescencia.
Los casos de meningitis en 2020-21 se han reducido a una epidemia, cayendo por debajo de 100. Pero desde entonces la enfermedad se ha recuperado, alcanzando 378 casos en 2024-25. Otras infecciones, como la gripe, el virus respiratorio sincitial (VSR), la tos ferina y la gonorrea también han regresado. En algunos casos, las infecciones se han recuperado con fuerza a medida que las personas perdieron su inmunidad durante la pandemia.
Las tasas de fondo de meningitis significan que los funcionarios de salud pública en Inglaterra pueden esperar ver un promedio de aproximadamente un caso por día. Es importante distinguirlos de los casos asociados con el brote de Kent.
¿Por qué algunas personas están gravemente enfermas?
Una enfermedad grave se desarrolla cuando las bacterias ingresan al torrente sanguíneo, encuentran su camino hacia los espacios llenos de líquido alrededor del cerebro y comienzan a replicarse. No está claro por qué sucede esto en algunos y no en otros, pero la cepa de la bacteria y la inmunidad del individuo son clave.
“A menudo vemos casos en el primer o segundo año después de que la gente va a la universidad”, dijo Pollard. “Traen cepas de sus lugares de origen y se congregan en un lugar central donde las cepas comienzan a mezclarse. Al final, encuentran a alguien que no sólo es susceptible a portarla, sino que desarrolla una enfermedad grave porque es susceptible y tiene que ver con su inmunidad de fondo”.
Históricamente, las cepas hiperinvasivas de bacterias meningocócicas han aparecido y desaparecido. Una cepa puede causar una enfermedad grave durante una década, luego desaparecer a medida que las personas desarrollan inmunidad y regresar décadas después. La cepa MenB detrás del brote de Kent ha estado circulando en el Reino Unido durante casi cinco años.
¿Qué provocó el brote de Kent?
El brote se remonta al Club Chemistry de Canterbury. Este no es el primer brote en una discoteca. En octubre de 1997, tres estudiantes de la Universidad de Southampton murieron de meningitis. Clubes llenos de gente y fumadores. Australia también informó de un caso relacionado con un club nocturno. Estos lugares son propicios para la propagación de infecciones. una investigacion Los pubs y las discotecas, los besos y el fumar juntos cuadruplicaron el riesgo de infección meningocócica entre los adolescentes británicos.
Gill sospechaba que el brote fue iniciado por un superpropagador que dejó caer grandes cantidades de bacterias MenB. Las personas que han sido infectadas pueden ser más susceptibles si han tenido una infección respiratoria reciente, o han fumado o vapeado, ya que esto puede facilitar que las bacterias se adhieran al tejido que recubre las vías respiratorias. Hasta el viernes se han confirmado 18 casos y 11 están bajo investigación. Hubo dos muertes.
Pollard dijo: “Es una tormenta perfecta de organismos específicos, inmunidad del huésped y eventos. Estoy seguro de que observarán lo que sucedió que hizo que fuera más probable que se propagara”.
¿Cómo se está controlando el brote?
Las respuestas de salud pública están bien practicadas. Las personas con meningitis suelen ser hospitalizadas. A otras personas en riesgo, que asistieron al mismo club nocturno, se les administraron antibióticos y la vacuna Bexero menby. Los antibióticos tienen como objetivo matar los insectos de la nariz y la garganta antes de que causen enfermedades graves o se propaguen a otras personas. La vacuna MenB tiene como objetivo proteger contra la meningitis si las personas se infectan en las próximas semanas. Pero eso no impide que los insectos infecten la nariz y la garganta, por lo que las personas aún pueden transmitirlos. La vacuna se aplica en dos inyecciones cada mes y la protección máxima se alcanza después de cinco semanas.
