Un buque de investigación chino atracó en las Islas Cook el sábado mientras exploraba el potencial minero de la nación del Pacífico en aguas profundas, una nueva industria de interés tanto para Beijing como para Washington.
El Da Yang Hao atracó en el puerto de Avatiu, a la sombra de las palmeras, en un “crucero de investigación científica” a través del archipiélago tropical, dijo la Autoridad de Minerales de los Fondos Marinos de las Islas Cook.
Vastas áreas del lecho marino alrededor de las Islas Cook están cubiertas de nódulos polimetálicos, tierras raras y rocas grumosas con importantes minerales como cobalto, níquel y manganeso.
Las Islas Cook, que cuentan con uno de los depósitos de nódulos polimetálicos más grandes del mundo, firmaron un controvertido acuerdo de cooperación minera en aguas profundas con China a principios de este año.
“Este crucero se trata de aprender haciendo”, dijo Edward Harman, portavoz de la Autoridad de Minerales de los Fondos Marinos.
“Nuestro equipo participa activamente en todas las actividades para desarrollar nuestro conocimiento y capacidades en investigación marina”.
Esto incluye mapear el lecho marino con sistemas de sonar y dragar muestras de sedimentos, dijeron las autoridades.
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Rodeada de lagunas resplandecientes, la nación de las Islas Cook en el Pacífico Sur ha abierto su vasto territorio oceánico a la exploración minera en aguas profundas.
Con los suministros existentes del mineral limitados por las disputas comerciales, tanto Estados Unidos como China han aumentado el interés en esta industria altamente controvertida este año.
Los minerales complejos como el cobalto y el níquel tienen una gran demanda para vehículos eléctricos, baterías recargables y tecnología militar avanzada.
En agosto, Estados Unidos consiguió su propio acuerdo con las Islas Cook para continuar la investigación minera en aguas profundas.
Exploración de aguas profundas
El barco Da Yang Hao, de casi 100 metros de eslora, navega por el tranquilo puerto principal de las Islas Cook antes de atracar el sábado por la mañana, según muestra una fotografía de la AFP.
El barco estaba adornado con el logotipo de la Asociación de Investigación de Recursos Minerales Oceánicos de China, responsable de la exploración de minerales del fondo marino.
Los buques de investigación chinos están encargados de realizar vigilancia y otras actividades militares bajo los auspicios del trabajo científico.
La nación insular del Pacífico de Palau, un firme aliado de Estados Unidos en la región, alegó en 2021 que Da Yang Hao entró en su zona económica exclusiva sin el permiso adecuado.
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Da Yang Hao llegó a las Islas Cook menos de un mes después de un viaje de investigación en aguas profundas apoyado por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos.
Aunque la exploración minera en aguas profundas está muy avanzada, ninguna empresa o país ha iniciado la producción comercial.
Los críticos temen que la minería en aguas profundas contamine la vida marina con desechos y que el ruido de la maquinaria pesada interrumpa la migración oceánica.
Los reguladores internacionales todavía están tratando de revocar las regulaciones ambientales que rigen la industria.
