El jueves había muy poca evidencia de color granate y azul en Witton Road, junto a Villa Park.
En cambio, cada farola está adornada con la bandera roja, verde, blanca y negra de Palestina.
Debajo de ellos hay carteles de cartón con lemas contundentes como “No se permiten juegos de guerra” y “Si ve a un sionista, llame a la línea directa antiterrorista”.
Los visitantes de la mezquita local recitaban el pasado quejándose de que Israel “disparaba a niños en Gaza y jugaba en Birmingham”.
Así fue la recepción del Maccabi Tel Aviv mientras el autobús de su equipo recorría las calles de la segunda ciudad más grande de Gran Bretaña. Hombres de aspecto siniestro con pasamontañas colocaron cientos de carteles hostiles durante la noche, incluida una pancarta en un puente de la autopista que decía: “Echen a Israel de la FIFA”.
Cuando llegó el Maccabi, se estaban produciendo dos ruidosas protestas en lados separados de este gran estadio de fútbol.
Uno de ellos fue organizado por la Campaña de Solidaridad Palestina, una coalición corbynista cuyos soldados de infantería han salido a las calles de Londres casi semanalmente desde que comenzó el conflicto de Gaza.
Miles de sus seguidores llevaban carteles prometiendo “Tarjeta Roja Genocidio” y “Mantener la escoria racista fuera de Bram”.
Cuando llegó el Maccabi Tel Aviv, se estaban produciendo dos ruidosas protestas en lados separados de este gran estadio de fútbol.
Los manifestantes en Nuestra Lucha portaban banderas y pancartas israelíes, argumentando, entre otras cosas, que sus oponentes estaban motivados por un antisemitismo “extremista”.
Un grupo de manifestantes pro palestinos ondean pancartas y banderas frente a Villa Park.
Los aficionados israelíes son fotografiados viendo la acción en Holon, Israel.
Otra manifestación más pequeña fue organizada por Our Fight, un grupo de protesta judío que describió a los aficionados del Maccabi como “solidarios”. Sus miembros portan banderas y pancartas israelíes, argumentando, entre otras cosas, que sus oponentes están motivados por un antisemitismo “extremista”.
Había 700 agentes de policía de aspecto nervioso, muchos de ellos con equipo antidisturbios, para separar a las tribus en guerra. Habían estado inundando las calles locales desde la hora del almuerzo, cuando las escuelas locales cerraron temprano en previsión de problemas, y estaban en vigor una zona de exclusión aérea temporal y órdenes de detención y registro.
La policía arrestó a seis personas antes de que comenzara el partido, tres de ellas bajo sospecha de delitos contra el orden público con carga racial.
Las tensas escenas marcaron el final de una disputa tóxica que comenzó el mes pasado, cuando a los fanáticos que viajaban del Maccabi se les prohibió asistir a un choque de la Europa League.
Oficialmente, la decisión de incluirlos efectivamente en la lista negra se basa en “preocupaciones de seguridad”.
La policía de West Midlands dijo que la presencia de un gran número de seguidores del club de fútbol judío más famoso del mundo podría enfadar a la comunidad musulmana local, que constituye alrededor de dos tercios de los suburbios que rodean Villa Park. De ahí que el juego se denominara “Alto Riesgo”.
Al menos esa era la historia oficial. Pero en realidad todo ha girado en torno a la política. O, para ser más precisos, una corriente política altamente sectaria que ha ido en aumento en los últimos años en muchas de nuestras principales ciudades.
En el centro está Ayub Khan, un parlamentario local que desertó de los Demócratas Liberales para participar en las elecciones generales de 2024 con una candidatura pro-Gaza. Derrotó al titular laborista Khalid Mahmud, anulando una mayoría de 15.000 votos en el proceso.
Cada farola está decorada con la bandera roja, verde, blanca y negra de Palestina. Debajo de ellos había carteles de cartón con lemas como “No se permiten juegos de guerra”.
Una fila de manifestantes ondean banderas palestinas frente a una pantalla.
Rashid Maccabi del Imam Asra habla en protesta contra Tel Aviv
Al igual que muchos de sus compañeros de viaje políticos, Khan consideró que acoger al contingente israelí equivalía a legitimar el “genocidio”. Comenzó a hacer campaña contra la visita del Maccabi Tel Aviv desde el momento en que se supo que Villa jugaría contra ellos.
Gracias a unos pocos aliados poderosos, incluidos al menos dos políticos antiisraelíes que forman parte del Grupo Asesor de Seguridad de Birmingham, que autoriza los partidos, pudo convencer a los legisladores locales de que los fanáticos del club israelí, que a veces tienen reputación de vandalismo, representan una amenaza para la seguridad pública.
Hubo una tormenta de críticas desde lo más alto de la política. Sir Keir Starmer ha declarado que prohibir la entrada a los aficionados es “incorrecto”. Dijo: “No toleraremos el antisemitismo en nuestras calles” y afirmó que todos los aficionados deberían poder asistir a los partidos “sin miedo ni intimidación”.
Sin embargo, a pesar de ser primer ministro, parecía incapaz de levantar la prohibición en las tres semanas posteriores al anuncio.
Mientras tanto, el gobierno israelí calificó la situación de “vergonzosa”, mientras que Kemi Badenoch la consideró una “desgracia nacional”.
Antes del inicio, me encontré con Khan afuera de la tribuna de Trinity Road, donde se estaba preparando para dirigirse a los manifestantes.
Si hubiera podido, dijo, todo el partido habría sido cancelado: “Lo hicimos con Rusia. Lo hicimos con Sudáfrica y el apartheid. Así que creo que tiene que haber coherencia y la decisión moral correcta es no dejar que Israel juegue en ningún torneo”.
Sobre los comentarios de Starmer, añadió: ‘No tiene nada que ver con la religión. Tiene todo que ver con políticas y principios y luego todo que ver con seguridad y mafiosos. Sacar a relucir el antisemitismo de Keir Starmer es un insulto. Está armando la religión.’
Las tensas escenas marcaron la culminación de una disputa tóxica que comenzó el mes pasado, cuando a los fanáticos que viajaban del Maccabi se les prohibió asistir a un choque de la Europa League.
Un aficionado señala a un seguidor rival mientras aumentan las tensiones en los minutos previos al inicio.
Los agentes de la policía a caballo intentan mantener a la multitud bajo control antes del partido.
Esta opinión ciertamente tiene muchos partidarios en el distrito electoral de Khan, que incluye el área alrededor de Villa Park y es una de las zonas más desfavorecidas del Reino Unido.
El otrora barrio blanco de clase trabajadora es ahora un 70,2 por ciento musulmán, según el último censo.
Las tiendas atienden casi en su totalidad a la comunidad, junto con carnicerías halal y tiendas de pollo frito, junto con agentes de viajes que ofrecen ‘paquetes de Umrah (peregrinación)’ y servicios de transferencia de dinero a Bangladesh.
La antigua oficina de Khan, donde trabajó como abogado antes de ingresar al Parlamento (curiosamente, en una calle cerca de la casa de la infancia de Ozzy Osbourne) es ahora una tienda que ofrece “ceremonias de bodas musulmanas: servicios profesionales de búsqueda de pareja”.
Aunque muchos lugareños, incluido Khan, apoyan a Villa, la comunidad en la que viven está muy alejada del glamoroso mundo de alto octanaje de la Premier League, sin mencionar el mundo habitado por la mayoría de los fanáticos del club (que incluyen al Príncipe William y David Cameron).
Los titulares de entradas con los que me encontré parecían bastante consternados por la forma en que se había politizado la campaña europea de su partido.
“Definitivamente tuve que pensarlo dos veces antes de venir esta noche”, dijo Ryan Thomas, un abonado de Erdington de 33 años, que estaba disfrutando de una pinta antes del partido en el Witton Arms.
‘Todo el revuelo en línea me inquieta. He visto videos de personas con máscaras sosteniendo carteles. No es lo que hacemos.
Horas antes del inicio, cientos de agentes de policía, así como furgonetas antidisturbios, unidades caninas y drones ocuparon sus posiciones en Birmingham.
Un solitario aficionado del Maccabi es escoltado por la policía por las calles de Villa Park
Multitudes de manifestantes proisraelíes marcharon por las calles de Birmingham antes del inicio del partido.
Personas que portaban pancartas en apoyo de Palestina se codearon con una fila de agentes de policía en las afueras de Villa Park.
Thomas, que pagó £35 por su asiento en Lower Holt End, pensó que el terreno estaría medio lleno.
“Mucha gente se mantiene alejada. Hay un verdadero estigma sobre ir. No se sienten seguros. Conozco personas con padres ancianos que normalmente vendrían pero no se arriesgarían. Personas con niños.
“Hay una atmósfera incómoda y no me sentiré completamente seguro hasta que esté en tierra”.
Cuando se acercaba el inicio del partido, Aston Park, junto al estadio, fue bloqueado por manifestantes antiisraelíes. Sus cánticos, sin embargo, fueron ahogados por los disc jockeys del estadio, que pusieron música a alto volumen para entretener a los aficionados reunidos.
Al otro lado del campo, Mel se encontró con un pequeño grupo de aficionados del Maccabi.
Uno, que se identificó como Youssef, señaló que su club tenía jugadores de ascendencia judía, cristiana y árabe y dijo que viajó a Villa Park para “hacer frente al odio”.
Si bien decidió respetar la prohibición de entrar en estadios, Youssef tenía la intención de ver el partido desde un pub cercano.
“Tenemos que hacer frente al hecho de que a la gente que quiere venir a Inglaterra y ver fútbol se le impide porque son judíos, son israelíes”, afirmó.
Había 700 agentes de policía de aspecto nervioso, muchos de ellos con equipo antidisturbios, para separar a las tribus en guerra.
Una gran bandera palestina fue izada a la sombra del campo de la Premier League el jueves por la noche.
Los manifestantes agitaron pancartas oponiéndose a la asistencia del Maccabi a los partidos y a la llegada de sus aficionados.
Cientos de policías se reúnen en las afueras de Villa Park antes de establecer un cordón
Se ha colocado una pancarta en una zona verde cerca de Villa Park, sugiriendo que Israel debería ser prohibido por el organismo rector del fútbol, la FIFA.
Miles de seguidores pro palestinos y pro israelíes se dirigieron a Villa Park a pesar de la presencia policial y la prohibición de entrada a los aficionados del Maccabi.
“Estamos en 2025. Volvemos a la década de 1940”.
Mark Wilton, que organizó las protestas Nuestra Lucha, describió mientras tanto a los activistas detrás de la prohibición de viajar como “lobbistas que están jugando un juego político para promover su fin, que es boicotear a Israel en el arte, la política, la cultura y ahora los deportes”.
Y añadió: “Al fin y al cabo, la gente sólo quiere ver un partido de fútbol. No importa dónde te encuentres en la batalla.
“Cuando todo se calme, espero que la gente de Birmingham piense que esto no representa a nuestra ciudad. Los británicos pensarán que no representa a nuestro país. Los partidos de fútbol no deberían politizarse.”
Pero simplemente sucedió.
