Se han descubierto una serie de puntos críticos de contaminación tóxica en Cumbria y Lancashire, con 25 sitios que detectan altos niveles de Pfos, el “químico permanente” prohibido y cancerígeno en ríos y aguas subterráneas.
La contaminación, que se extiende por una gran área, fue descubierta por Watershed Investigation y The Guardian después de que una solicitud de libertad de información revelara altas concentraciones de Pfos en muestras de la Agencia de Medio Ambiente tomadas en enero de 2025.
El Pfos es un tipo de sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (Pfas), conocidas como “sustancias químicas eternas” porque tardan cientos o miles de años en degradarse. Se utilizan ampliamente en productos de consumo y se han relacionado con algunos problemas de salud graves.
En un sitio, el agua subterránea contenía Pfos a 3.840 ng/l junto con altos niveles de otros compuestos prohibidos de Pfas. Veinticinco sitios registraron concentraciones de Pfos por encima del límite recomendado para el agua potable de 100 ng/l para un total de 48 compuestos de Pfas.
La contaminación abarca un área de excepcional belleza natural con múltiples protecciones para la vida silvestre y el hábitat.
Un residente cuyo pozo privado de su negocio estaba contaminado dijo que una persona de la Agencia de Medio Ambiente le informó “en privado” en noviembre de 2021 e inmediatamente dejó de beber agua. Según el residente, la agencia ha estado probando el pozo durante unos 35 años debido a preocupaciones sobre “filtraciones químicas” en el agua subterránea.
“Cuando me comuniqué con la agencia, no me ofrecieron ayuda”, dijo el residente, y agregó que fueron dirigidos a los consejos de Westmoreland y Furness, que “dijeron que me dijeron que no, porque ni siquiera podían hacer la prueba de Pfas… No hubo ayuda, ni consejo, ni apoyo”.
“Traté de que el ayuntamiento investigara el origen de la contaminación, pero nadie parecía interesado”, dijo el residente. “Dijeron que parecía que éramos un outsider… casi cinco años después, todavía no me doy cuenta”.
Westmoreland and Furness Council dijo que la Agencia de Medio Ambiente le notificó sobre el suministro contaminado a fines de 2021 y que la empresa cambió al suministro principal de agua.
“El consejo continúa apoyando a las empresas para garantizar el cumplimiento de los requisitos legales y las disposiciones de suministro de agua potable. Estas medidas están en vigor y se están gestionando para garantizar que no haya riesgo para la seguridad pública”, dijo un portavoz.
La Agencia de Medio Ambiente dijo que había identificado altos niveles de Pfas en el área en 2022 a través de su programa nacional de vigilancia y monitoreo, pero enfatizó que la protección de los usuarios privados del suministro de agua era responsabilidad de las autoridades locales.
La agencia dijo que alertó a los propietarios de pozos privados después de detectar Pfas por encima de las pautas para el agua potable y les aconsejó que se comunicaran con su ayuntamiento local. Añadió que el consejo, la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido, la Agencia de Normas Alimentarias y la Inspección de Agua Potable (DWI) fueron notificados en 2025.
Las posibles fuentes de contaminación por Pfos identificadas en el informe de marzo de 2025 de la Agencia de Medio Ambiente incluyen una fábrica de papel en Beetham, donde se sabe que se utilizó Pfas. Los sitios donde la pulpa de papel contaminada con Pfas puede esparcirse por la tierra se han identificado como posibles puntos críticos donde las Pfas pueden contaminar el suelo y entrar en la cadena alimentaria.
El operador de la fábrica entró en administración y sus activos se vendieron a un nuevo operador en junio de 2025. Las responsabilidades de las operaciones anteriores recaen ahora en los administradores de la antigua empresa.
“La fábrica ahora está siendo operada por una nueva entidad legal”, dijo Robin Khan, director del nuevo operador Pelta Medical Papers. “Desde la adquisición, no se han utilizado productos químicos a base de Pfas en el sitio y la fábrica no produce papel que contenga Pfas.
“Cualquier producción de productos de papel que contengan Pfas se produjo bajo la entidad legal y propiedad anterior, de conformidad con las pautas reglamentarias y las condiciones de permiso vigentes en ese momento. Tomamos en serio nuestras responsabilidades ambientales y nos involucraremos adecuadamente con las autoridades reguladoras pertinentes”.
El administrador de la fábrica, Kroll Advisory, no respondió a las solicitudes de comentarios.
El informe de la Agencia de Medio Ambiente identificó cinco vertederos históricos y un vertedero operativo como fuentes potenciales de Pfas, junto con vertidos de plantas de alcantarillado, estaciones de bomberos y parques de caravanas.
El nuevo plan de acción del gobierno sobre Pfas, publicado el martes, propone reforzar los controles sobre el químico, incluidas nuevas directrices sobre tierras contaminadas, una consulta sobre los límites legales para los niveles de Pfas en el agua potable y reglas potencialmente más estrictas para los sitios industriales.
Pero Water UK quiere que se prohíban por completo las Pfas. Dice: “Corremos el riesgo de quedarnos aún más atrás que otros países europeos, que prohíben cada vez más estas sustancias y exigen a los fabricantes que paguen por limpiarlas”.
Chloe Alexander, jefa de política química de Wildlife and Countryside Link, calificó el plan del gobierno como “una hoja de ruta hacia ninguna parte”, advirtiendo que no contenía ninguna eliminación obligatoria, ni un cronograma claro y no coincidía con la prohibición de Pfas propuesta por la UE.
Inglaterra tiene alrededor de 33.000 suministros de agua privados y “cada vez está más claro cuán vulnerables son algunos suministros de agua privados al cambio climático”, según un informe de DWI, ya que muchos se secan durante las sequías y otros se dañan cada vez más por la contaminación.
Hannah Evans, de la organización benéfica ambiental Fidra, dijo: “Este es otro caso más que muestra cuán común y real es la contaminación por Pfas. No deberíamos dejar que los químicos permanezcan en nuestra agua potable, nuestros alimentos o nuestros cuerpos. Necesitamos cerrar urgentemente los grifos y cambiar el Reino Unido a alternativas libres de Pfas que ya están ampliamente disponibles”.
