OAKLAND – Es posible que los Raiders hayan dejado Oakland por Las Vegas hace años, pero Carroll Davis se mantuvo cerca de Piedmont, el antiguo hogar de la familia que reinó sobre uno de los equipos deportivos más memorables.
De hecho, la “Primera Dama” de la histórica franquicia de la NFL mantuvo una residencia en Mountain Avenue hasta su muerte el viernes a la edad de 93 años. Fue el final de una vida intrínsecamente ligada al Este de la Bahía y al fútbol americano, del tipo que su hijo, Mark Davis, describió el domingo como “envuelto en un manto de inmortalidad”.
“Te amo mamá; te extrañaremos”, dijo Mark, quien comparte un “interés mayoritario” con Carol en los ahora Raiders de Las Vegas, heredado del patriarca de la familia Al Davis, una de las figuras más emblemáticas de la historia del deporte estadounidense.
Carol Davis fue omnisciente en la suite de los propietarios durante los juegos; Abrazó a los jugadores estrella y a los ejecutivos del equipo “hola”, recordaron, y mantenía un ojo atento a todo lo que sucedía en la organización, incluso, por ejemplo, el divorcio de un empleado del equipo que no se esperaba que Davis supiera.
Su muerte fue la última muerte notable entre los corredores memorables en la historia del equipo. George Atkinson, el último miembro de la querida línea defensiva del equipo en la década de 1970, conocido por su tremendo físico, murió el lunes a los 78 años.
Al Davis, un entrenador en jefe fanfarrón con un inconfundible acento de Brooklyn, simplemente “adoraba” a su esposa, el legendario mariscal de campo y entrenador en jefe de los Raiders, Tom Flores. Al y Carroll también se toparon con un estrecho círculo interno de funcionarios del equipo y empresarios del Área de la Bahía durante los 13 años de permanencia de los Raiders en Los Ángeles.
Al Davis puso fin a una larga racha de unirse a los Raiders en viajes por carretera para trabajar en un hospital de Oakland cuando Carroll se recuperó de un ataque cardíaco masivo y un derrame cerebral en 1979 que lo dejó en coma durante 23 días. Carroll se recuperó milagrosamente, ganándose una reputación de tenacidad que los propios Raiders recuperaron en el césped de fútbol, ganando el Super Bowl la temporada siguiente.
“Era una mujer muy inteligente y muy dedicada”, recordó el ex ejecutivo de los Raiders, John Herrera, un nativo de Oakland que comenzó a trabajar para la franquicia cuando era un adolescente en la década de 1960 y finalmente se fue en 2012. “Era una persona muy interesante, y se mantenía al tanto de todo en el mundo del deporte, pero no de lo que estaba pasando”.
A pesar de todo, Carroll Davis siguió comprometido con la idea de los Raiders como modelo de trabajo en equipo, un ideal que convirtió al equipo de fútbol en un elemento histórico en la historia de la NFL, pero una ambición que se desvaneció antes de que el equipo pudiera ser empujado a un nuevo y elegante estadio en Las Vegas en el siglo XXI.
“Era una figura poderosa detrás de escena”, dijo Ignacio de la Fuente, ex presidente del Concejo Municipal de Oakland que reeligió a los Raiders para su segundo mandato en Oakland en 1995. “Tenía entendido que mantendría a Al realista sobre nuestras discusiones”.
Nacida en la ciudad de Nueva York, Carol Sagal era compradora de una tienda minorista después de que Al terminó su servicio militar y comenzó como entrenador de fútbol profesional. La pareja se casó en una sinagoga de Brooklyn, pero rápidamente echó raíces en East Bay cuando Al comenzó con los Raiders antes de la temporada de 1963.
Durante los años más históricos del equipo (un campeonato de la AFL en 1967 y un par de victorias en el Super Bowl en 1976 y 1980), Carroll permaneció mayormente detrás de escena, recordaron quienes lo conocieron, aunque siempre mostró estar consciente de lo que sucedía en el campo.
“Hubo muchos casos en los que él decía cosas que me hacían reír, en momentos en los que no debería haberlo hecho”, dijo Amy Trask, ex ejecutiva de los Raiders desde hace mucho tiempo y la primera ex mujer en ocupar el cargo de directora ejecutiva de un equipo de la NFL.
“Solían ser en cenas de negocios de los ciclistas”, añadió Trask sobre estos eventos, “y por lo general implicaban una observación inteligente y aguda de alguien presente”.
Carol leía el periódico todas las mañanas, siempre brindando nuevos conocimientos sobre la política o la sociedad del país, recordando a sus amigos: una descripción adecuada de una mujer que dirigió un equipo que abrió nuevos caminos en varios reclutamientos.
Flores, el primer mariscal de campo y entrenador en jefe mexicano-estadounidense de la liga, recordó la calidez que Carroll mostró a los jugadores del equipo a pesar de su tendencia y la de Al a mantener sus negocios en privado.
“Para ellos, las personas eran asaltantes, no importaba de qué color eras ni a qué grupo étnico pertenecías”, recordó Flores, que tiene 88 años y vive en Palm Springs. “Estaba muy orgulloso de ti cuando terminaste tu viaje”.
La partida de Al en 2011, vista como un momento crucial en la historia de la franquicia, alineó la planificación de sucesión con Carroll como propietario controlador. Trask, sin embargo, informó él mismo a la Liga que el hijo de Carol, Mark, se haría cargo de la operación, resultado de una discusión entre madre e hijo que cambió la forma en que se pasaría la antorcha.
Trask dejó la franquicia poco después, y los Raiders, frustrados por las estancadas negociaciones con Oakland para un nuevo estadio, se fueron a Las Vegas.
Carol, sin embargo, estaba atrapada en la casa de Piedmont que ayudó a la familia Herrera a ponerse a salvo.
“Nunca traté de imponerle ninguna de mis creencias a Carol; no habría servido de nada”, dijo Herrera. “Era muy firme en sus opiniones e hizo exactamente lo que pensó que era correcto”.
Aun así, hasta su muerte el viernes pasado, quienes lo conocieron lo recordaban como a los Oakland Raiders: grandes ambiciones y un equipo de fútbol tambaleante.
“Básicamente todos teníamos el mismo sueño, pero no sabíamos cómo llegar allí”, dijo Flores. “Al y Carol tuvieron ese sueño y sabían cómo hacerlo. Nos llevaron a donde queríamos ir”.
