Alrededor de un tercio de la población de Inglaterra recurre ahora a la odontología privada, y el número de familias pobres obligadas a pagar empastes y extracciones aumenta rápidamente.
La escasez de atención del NHS significa que la proporción de personas que recurren a servicios dentales privados aumentó del 22% en 2023 al 32% a finales del año pasado, según descubrió el organismo de vigilancia de pacientes del servicio de salud.
La dependencia del pago por el tratamiento es tan significativa que la atención dental se está convirtiendo en un costoso servicio de “primer nivel” (sólo privado) para cada vez más personas, advierte Healthwatch England.
Es preocupante que el porcentaje de personas que utilizan odontología privada y se describen a sí mismas como en dificultades económicas casi se haya duplicado en los últimos años, del 14% al 27%.
Quienes lo hagan se enfrentarán a una “doble sanción”, añadió el organismo de control. Esto se debe a que los dentistas cobran mucho más por el trabajo privado que por el trabajo del NHS, por ejemplo £64 por un chequeo que cuesta sólo £27,40 en el NHS. Y corren el riesgo de perder porque a muchos pacientes de bajos ingresos, así como a todas las mujeres embarazadas y nuevas madres, se les niega la atención dental gratuita del NHS a la que tienen derecho porque no pueden encontrar un dentista que los trate como a un paciente de un servicio de salud.
“Nuestros hallazgos son una advertencia de que para algunas personas sólo existe un nivel de atención dental: la privada”, afirmó Rebecca Curtain, jefa interina de políticas, asuntos públicos e investigación de Healthwatch England. “Son las personas más vulnerables de nuestra sociedad las que sufren la peor parte de la actual escasez de citas dentales en el NHS.
“Muchas personas de bajos ingresos se ven obligadas a recurrir a cuidados privados que les cuesta costear, o a quedarse sin tratamiento. El sistema les está fallando a quienes más lo necesitan”.
Los hallazgos de Healthwatch se basan en una encuesta representativa de 2.593 adultos que realizó en octubre y noviembre pasados para informar su informe anual sobre las experiencias de atención médica de los pacientes, que publicará a finales de esta semana.
Según Curtain, los ministros deberían abordar la crisis de acceso dando a todos el derecho a ver a un dentista del NHS, del mismo modo que tienen derecho a estar en la lista de un médico de cabecera. Healthwatch, el defensor legal de los pacientes del NHS, está siendo abolido como parte de la controvertida reestructuración del NHS de Wes Streeting en Inglaterra.
Los cambios importantes en la atención dental privada muestran que la odontología del NHS ahora “existe sólo en nombre de muchas personas”, afirmó la Asociación de Pacientes.
“Este informe es una prueba más condenatoria sobre el estado de la odontología del NHS y este doble castigo para las personas con bajos ingresos demuestra un fracaso sistémico con consecuencias humanitarias reales”, afirmó la directora ejecutiva de la asociación, Rachel Power.
“No se trata sólo del costo de la odontología. La falta de atención dental asequible daña la salud física, deja a las personas con un dolor continuo, a veces insoportable, y puede cobrar un alto precio en el bienestar mental y emocional”.
Power añadió: “Todos debemos tomar en serio la advertencia de Healthwatch de que nos estamos dirigiendo hacia un sistema costoso y escalonado. Cuando la atención dental significa pagarla de forma privada, el servicio dental del NHS existe en nombre de muchas personas”.
La Autoridad de Competencia y Mercados lanzó la semana pasada una investigación sobre el mercado dental privado del Reino Unido, valorado en £8.400 millones, “para garantizar que funciona bien para los consumidores del Reino Unido”.
Al explicar su decisión, Sarah Cardell, directora ejecutiva de Competition Watch, dijo: “Ir al dentista es una parte importante de la salud y el bienestar. Sin embargo, nos preocupa que muchos puedan no estar seguros del costo, la disponibilidad, las opciones de tratamiento y a qué tienen derecho. Para algunos, acudir a una odontología privada no es una opción para muchos”.
La estimación de la CMA sobre el número de personas que utilizan atención dental privada en el Reino Unido (una de cada cinco) es considerablemente inferior al 32% de Healthwatch en Inglaterra.
Su revisión examinará el acceso a la odontología privada, la competencia dentro del sector y los aumentos “significativos” de los precios en las cirugías en los últimos años. Por ejemplo, entre 2022 y 2024 el coste de una consulta inicial aumentará un 23% hasta 80£ y un chequeo un 14% hasta 55£.
Los dentistas culpan a los ministros por la inaccesibilidad de la atención dental del NHS. Dicen que el NHS les paga tan poco por realizar ciertos tipos de trabajo que lo realizan con pérdidas y les otorgan subsidios cruzados por una suma de £ 400 millones al año solo para desmantelar esos tratamientos.
La Asociación Dental Británica (BDA), que representa a los dentistas, afirma que este “déficit de financiación… inevitablemente está ejerciendo cierta presión sobre el valor privado. El gobierno tiene la responsabilidad de financiar adecuadamente la atención del NHS para que las personas no se vean obligadas a someterse a tratamientos privados”.
En respuesta al anuncio de la investigación de la CMA la semana pasada, el presidente de la BDA, Eddie Crouch, dijo: “Aquellos que no tienen opción, que se ven obligados a volverse privados, están ahí enteramente debido a una elección hecha por el Tesoro”.
bbc divulgación La semana pasada, los dentistas en Inglaterra hicieron tan poco del NHS que devolvieron £936 millones de dinero asignado para pagar sus procedimientos durante los últimos dos años.
Un portavoz del Departamento de Salud y Asistencia Social dijo: “Como muestra este informe, este gobierno ha heredado un servicio dental del NHS que ha estado en decadencia durante más de una década. Creemos firmemente que todos deberían poder recibir atención dental, no sólo aquellos que pueden pagarla.
“Hemos tomado medidas inmediatas para solucionar este problema proporcionando 1,8 millones de tratamientos más en los primeros siete meses de este año, siendo más niños y los más desfavorecidos los que más se beneficiarán. Estamos reformando los contratos dentales para tratar a más pacientes y centrarnos más en la prevención. Estamos decididos a poner fin al servicio de dos niveles y hacer que la atención dental sea accesible para todos”.
