Un pilar del meteórico ascenso de la NFL durante las últimas seis décadas ha sido su estrategia de hacer que casi todos los juegos estén disponibles para los fanáticos de forma gratuita en las redes nacionales. La liga se ha aferrado a este enfoque incluso cuando la Major League Baseball, la NBA y otras ligas trasladan más juegos a emisoras de cable y satélite y a servicios de streaming por suscripción.
La estrategia dio sus frutos: 93 de los 100 programas más vistos Según Nielsen, el año pasado se transmitieron partidos de la NFL por televisión.
Sin embargo, los juegos de la NFL no son lo suficientemente baratos ni omnipresentes para todos los fanáticos. Este mes, la liga se encuentra en un tribunal federal de Los Ángeles defendiéndose de una demanda colectiva presentada por millones de clientes que pagan Sunday Tickets en DirecTV, el servicio de suscripción que muestra todos los juegos fuera del mercado los domingos.
Los demandantes afirman que la NFL se confabuló con CBS y Fox para aumentar artificialmente el precio del servicio, que cuesta alrededor de 300 dólares por temporada, porque las cadenas veían las entradas del domingo como competencia. Los demandantes argumentan que la NFL rechazó propuestas para crear servicios más baratos que hubieran permitido a los fanáticos comprar juegos de equipo. Piden una indemnización de 7.000 millones de dólares, que podría triplicarse según las leyes antimonopolio. Eso podría reducir significativamente los derechos anuales de prensa de la liga, que ahora valen más de 10 mil millones de dólares al año.
Algunas empresas pueden conformarse con menos para evitar el riesgo de ir a juicio y enfrentarse a un jurado impredecible. Pero la NFL se arriesgó en los tribunales porque quiere (de hecho necesita) preservar el derecho a cerrar acuerdos exclusivos con los medios para sus 32 equipos. El Congreso otorgó a la NFL una exención para hacerlo en 1961, y desde entonces ha impulsado el crecimiento de la liga.
La NFL es ahora un negocio de 20 mil millones de dólares y su éxito se debe a sus contratos de derechos compartidos, que se dividen equitativamente entre los 32 equipos. Esta fórmula ayuda a los equipos de mercados de medios más pequeños, como los Kansas City Chiefs, a competir con jugadores de equipos de Nueva York.
“Este caso va al corazón de los deportes”, dijo Robert Boland, profesor de derecho deportivo en la Universidad Seton Hall. “A la NFL le ha ido tan bien bajo sus protecciones antimonopolio que la demanda es un testimonio de cuán poderosa se ha vuelto la NFL”.
El caso, que contó con el testimonio del comisionado Roger Goodell y del propietario de los Dallas Cowboys, Jerry Jones, probablemente será entregado a un jurado esta semana. Una y otra vez el caso no le fue bien al demandante. La semana pasada, el juez Felipe Gutiérrez, en un gesto inusual, los amonestó por perder el tiempo y complicar lo que, según él, debería haber sido un caso sencillo.
“No es fácil por la forma en que lo intentas”, dijo Guterres el martes pasado. “Este caso se convirtió en 25 horas de declaraciones y palabrería”.
El jurado, por supuesto, puede verlo de otra manera. Si la NFL pierde el caso, es probable que apele, lo que prolongaría un caso que comenzó hace casi una década. En ese momento, The Sunday Ticket se transmitía por DirecTV, que había transmitido el servicio durante casi 30 años. Se trasladó a YouTube TV el año pasado.
Sin embargo, su existencia dice mucho no sólo sobre el dominio de la NFL (la liga deportiva más grande por ingresos anuales) sino también sobre cómo han cambiado las expectativas de los fanáticos. Vivimos en un mundo de gratificación instantánea, donde los espectadores quieren ver lo que quieran, cuando quieran y, a menudo, por poco o nada.
A medida que millones de espectadores abandonaron la televisión por cable y satélite y se suscribieron a Netflix y Hulu ad hoc, la liga ha tratado de encontrarse con los fanáticos dondequiera que estén, algo que los servicios de transmisión también anhelan. Un puñado de juegos ahora aparecen cada temporada exclusivamente en Peacock, Amazon Prime y otras plataformas. El La respuesta ha sido mayoritariamente negativa.En parte porque los fanáticos no quieren suscribirse a tantos servicios de transmisión solo para obtener juegos.
“Es una época en la que todo el mundo dice: ‘Quiero mis cosas cuando las quiero, cuando las quiero'”, dijo Phil De Picciotto, presidente y fundador de Octagon, una empresa de marketing deportivo. “Pero es imposible que las empresas cumplan”, afirmó. “El bajo coste viene acompañado de una producción en masa”.
La NFL no ha tenido reparos ante los tribunales a la hora de defender el precio superior de las entradas del domingo. La liga, dijo Goodell, no quería perjudicar a CBS y Fox, que están pagando cada una miles de millones de dólares por los derechos para transmitir los partidos del domingo que también se transmitían a DirecTV.
“Bueno, creo que es un producto premium, principalmente porque tienes acceso a juegos adicionales”, dijo Goodell en el stand la semana pasada. “Y ese acceso, ya sabes, puede tener un impacto negativo en nuestras cadenas de transmisión, por lo que las cadenas de transmisión están muy preocupadas por el impacto en ellas en términos de llegar a una audiencia más amplia. Pero creo que es un producto premium porque creo que es contenido increíble.”
Los demandantes presentaron pruebas de que ESPN ofreció vender paquetes para un solo equipo reduciendo los precios de las entradas del domingo en 70 dólares. Goodell dijo en el estrado que la liga rechazó la oferta porque ESPN integraría su propio contenido con los juegos de la NFL, a diferencia de los juegos que no se muestran en DirecTV.
En cierto modo, el negocio de los juegos retransmitidos ha dejado atrás detalles cuestionables a este respecto. YouTube TV está completamente en línea y las redes aún pueden transmitir sus juegos por aire.
Por otra parte, YouTube también necesita recuperar su inversión, por lo que los clientes no necesariamente obtendrán una suscripción a SuperChop. Este plan ahora cuesta $350 al año además de una suscripción a YouTube TV.
