En una mañana húmeda en Gilroy, Greg Porter recoge a su gato y lo mete dentro de la tienda donde vive para protegerlo de la lluvia. Una gota en su lona marca los primeros signos de la temporada de lluvias mientras agacha la solapa y saca un volante multicolor con letras mayúsculas rojas y llamativas: DESALOJAR.
Como muchos otros en Gilroy, ha vivido en un campamento en terrenos del Distrito de Agua del Valle de Santa Clara durante años, pero ahora Valley Water lo está cerrando, junto con otro a unas pocas millas de distancia: los dos campamentos más grandes de Gilroy.
Mientras que los defensores de las personas sin hogar sostienen que los campamentos administrados sirven como herramientas clave para brindar servicios y limitar la contaminación, los funcionarios de Valley Water insisten en que se han convertido en sitios de serias preocupaciones de seguridad. Ahora, más de 50 residentes del campamento enfrentan un futuro incierto y el cierre podría afectar a una ciudad con uno de los peores problemas de personas sin hogar en el Área de la Bahía.
“No sé qué van a hacer muchas de estas personas”, dijo Porter. “Es simplemente una situación sin salida”.
A pesar de su pequeño tamaño, Gilroy Bay tiene una de las poblaciones no residenciales más grandes de la región, lo que lleva a una historia de problemas tanto para los habitantes de la calle como para los habitantes de la ciudad.
Durante años, los residentes sin hogar estuvieron agrupados en dos campamentos en la cuenca del valle. En los últimos años, Valley Water ha iniciado un programa similar al servicio de recolección de basura en las aceras: los residentes colocarán la basura en bolsas y la agencia la recogerá en un esfuerzo por limitar la contaminación en las vías fluviales. A principios de este año, Valley Water comenzó a administrar los campamentos de manera más proactiva: ofreciendo baños portátiles en ambos sitios, pero imponiendo reglas y restricciones a quienes vivían allí y desalojando a quienes violaban las reglas.
Después de una ordenanza de Gilroy de 2023 que restringía acampar en terrenos públicos, la ciudad comenzó una limpieza del campamento en toda la ciudad. Dos campamentos operados por Valley Water fueron los últimos lugares en Gilroy donde los habitantes de tiendas de campaña podían vivir sin temor a ser desplazados.
“Esta redada eliminará la poca seguridad y saneamiento que tienen y hará que sea más difícil para los proveedores de servicios ayudarlos”, dijo Jan Bernstein Chargin, cofundador de Pitstop Homeless Outreach. Sostiene que aquellos que se vieron obligados a irse por el cierre probablemente se mudarán a otras partes de la ciudad, y cree que algunos regresarán a Valley Water Land, pero sin baños ni recolección de basura para protegerlos de las vías fluviales contaminadas. “Negocios incluidos: no sería posible desplazar a tanta gente a la vez sin afectar al resto de la ciudad”.
Durante el año pasado, el oficial asistente de Valley Water, Mark Bilsky, dijo que su personal informó más de 30 incidentes que plantearon preocupaciones de seguridad, incluidos animales agresivos, amenazas verbales al personal y una discusión que casi condujo a una pelea entre el personal de Valley Water y los residentes del campamento. También dijo que los activistas encontraron armas de fuego y armas blancas en el campamento. Ningún empleado resultó herido en ninguno de los sitios.
A principios de octubre, Valley Water anunció el cierre de ambos campamentos, a partir del 3 de noviembre.
“No es una situación ideal”, dijo Bilski, quien señaló que muchos en el campamento trabajaban dentro de las reglas, añadiendo que había un “acto de equilibrio constante” entre las preocupaciones por el medio ambiente, los residentes y el personal. “En este punto, la seguridad del personal ya no está en peligro”.
Los residentes describen una experiencia diferente en el campo, aunque reconocen el problema del aumento de las tensiones en el campo, destacando que es esencialmente un lugar pacífico.
JJ Villaseñor, que vive en el campo desde hace 10 años, lo calificó de “principalmente civil”. “No son violentos. No son amenazantes. En su mayor parte, estas personas no son malas”, dijo Villaseñor sobre sus compañeros residentes. “Si (los trabajadores del agua del Valle) nos tienen miedo, es triste”.
Otros señalaron que muchos en el campamento viven con discapacidades físicas o enfermedades mentales, y que el cierre se produciría porque está en marcha la temporada de lluvias. “No tenemos adónde ir, especialmente los enfermos mentales”, dijo Diane Barbosa, que vive en uno de los campos. “Es terrible. No está bien”.
Valley Water se está asociando con la ciudad y el condado para “hacer un aterrizaje lo más suave posible”, dijo Bilski.
“Es decepcionante para mí que no podamos gestionar el sitio de esa manera”, dijo Bilski. “Tenemos la esperanza de que al menos algunas personas sean alojadas”.
La Oficina de Vivienda de Apoyo del condado de Santa Clara dijo en un comunicado que trabajará para encontrar viviendas temporales o permanentes “cuando sea posible” para los afectados por la mudanza. Aun así, el condado ya brinda asistencia a los campamentos en Valley Water Land, y varios de los que viven en campamentos ya están en trámites para obtener alojamiento.
Actualmente, Gilroy tiene alrededor de ocho personas sin hogar por cada cama de refugio disponible durante todo el año. En invierno se abren camas temporales y esa proporción es de unas cuatro personas por cama. La escasez aguda hace que haya pocas opciones de refugio para quienes serán desplazados.
“No existe una solución fácil para ayudar a estas personas”, dijo Tim Davis, director ejecutivo de Servicios Comunitarios del Sur del Condado, una organización sin fines de lucro de Gilroy. “Estas personas no tienen adónde ir, por lo que es una devastación enorme, enorme… Simplemente empeorará las cosas”.
Sin embargo, los defensores locales reconocen que Valley Water ha sido en general un socio de buena fe, dispuesto a tratar de mantener un espacio donde las personas desplazadas puedan alcanzar un nivel de estabilidad y saneamiento. “Quiero asegurarme de que no los castigaremos por una decisión muy dolorosa”, dijo Davis.
Mientras tanto, organizaciones de extensión como Trinamool Volunteers y South County Community Services están trabajando para ofrecer toda la ayuda que puedan. Chargin pide al condado y a la ciudad que vayan más allá de sus esfuerzos actuales para garantizar que haya opciones disponibles para los desplazados y que toda la comunidad no se vea afectada por la medida.
“Estoy participando activamente con proveedores de servicios, elegidos del condado y elegidos del distrito de agua para encontrar alguna solución”, dijo el alcalde de Gilroy, Greg Bozzo, y agregó que la solución aún no está clara. “Todos los días están dedicados a ello.”
Bilski dijo que Valley Water está explorando múltiples sitios en el sur del condado de Santa Clara donde podrían ofrecer terrenos para viviendas provisionales o áreas seguras para dormir, pero reconoció que no estarán disponibles antes de que cierren los campamentos.
Esto deja un futuro incierto para los desplazados por el cierre. “Va a estar más allá de lo que nuestra pequeña organización sin fines de lucro de base puede hacer”, dijo Chagrin. “El condado, la ciudad y el distrito de agua pueden unirse y encontrar una solución… Creo que es posible, pero todos tienen que trabajar juntos”.
Publicado originalmente por:
