Hace quince años, las orillas del río Liangma en Beijing estaban llenas de contaminación y desiertas en invierno, pero hoy en día están llenas de familias y la mayoría de las mañanas hacen ejercicio los jubilados.
El cambio es el resultado de una campaña de un año que ha impulsado al poder estatal de China a respaldar políticas como la electrificación de fábricas y vehículos para mejorar la peor calidad del aire del mundo.
Los niveles de contaminación en muchas ciudades chinas todavía están por encima de los límites de la Organización Mundial de la Salud (OMS), pero han caído dramáticamente desde los días del “apocalipsis aéreo” del pasado.
“Fue realmente malo”, dijo Zhao, de 83 años, tomando el sol junto al río con amigos.
“Cuando había niebla, no salía”, dijo a la AFP, sin dar su nombre completo.
Hoy en día, sin embargo, el aire es “demasiado fresco”.
Desde 2013, los niveles de PM2,5 (partículas diminutas que pueden entrar en los pulmones y el torrente sanguíneo) han caído un 69,8 por ciento, dijo la municipalidad de Beijing en enero.
Según el Índice de Calidad de Vida del Aire (AQLI) de la Universidad de Chicago, la contaminación por partículas cayó un 41 por ciento en todo el país en la década hasta 2014 y la esperanza de vida aumentó en 1,8 años.
El rápido desarrollo de China y el uso intensivo de carbón provocaron que la calidad del aire disminuyera drásticamente en la década de 2000, especialmente cuando el frío invierno atrapó los contaminantes cerca del suelo.
Los esfuerzos iniciales para abordar el problema incluyeron la instalación de tecnología de desulfuración en centrales eléctricas de carbón, mientras que el cierre de fábricas y los controles de tráfico mejoraron la calidad del aire para eventos como los Juegos Olímpicos de 2008.
Pero el efecto duró poco y el problema empeoró.
plan de acción
La conciencia pública ha aumentado, acentuada por cosas como que la embajada de Estados Unidos en Beijing hizo públicos los datos de monitoreo.
En 2013, varias escuelas internacionales habían instalado cúpulas inflables gigantes alrededor de instalaciones deportivas para proteger a los estudiantes.
Ese año, una serie de episodios de smog prolongado cubrieron las ciudades chinas, incluido uno en octubre que paralizó el noreste de Harbin durante varios días cuando los niveles de PM2,5 alcanzaron 40 veces el estándar recomendado por la OMS en ese momento.
La frase “Estoy tomando tu mano, pero no puedo ver tu cara” ha despegado en línea.
Más tarde ese año, un niño de ocho años se convirtió en el paciente de cáncer de pulmón más joven del país, lo que los médicos atribuyeron directamente a la contaminación.
A medida que aumentan las preocupaciones, el gobernante Partido Comunista de China ha publicado un plan de acción de diez puntos que declara una “guerra contra la contaminación”.
Esto llevó a una mayor supervisión, a una mejor tecnología de las fábricas y al cierre o reubicación de plantas y minas de carbón.
En las principales ciudades, se restringieron los vehículos y se sentaron las bases para una electrificación generalizada.
Por primera vez, se establecieron “objetivos cuantitativos de mejora de la calidad del aire para regiones clave dentro de un plazo claro”, señaló un estudio de 2016.
Esos objetivos fueron “la medida más importante”, dijo Tonny Xie, director de Bluetech Clean Air Alliance, cuya organización sin fines de lucro trabajó con el gobierno en el plan.
“En aquel momento se debatió mucho sobre si podríamos lograrlo, porque (ellos) eran muy ambiciosos”, dijo a la AFP.
La política se centró en varias regiones clave, donde los niveles de PM2,5 cayeron rápidamente entre 2013 y 2017, y posteriormente el enfoque se amplió a todo el país.
“Creo que todos estarán de acuerdo en que se trata de un milagro que se ha logrado en China”, afirmó Ji.
El éxito de China es “totalmente” responsable de la disminución de la contaminación global desde 2014, afirmó AQLI el verano pasado.
La ‘fruta madura’ se ha ido
Aún así, el aire en la mayor parte de China es peligroso para respirar según los estándares de la OMS.
Este invierno, las ciudades chinas, incluido el centro financiero de Shanghai, estuvieron regularmente entre las veinte más contaminadas del mundo según el sitio de seguimiento IQAir.
Linda Li, una entrenadora de atletismo que ha vivido tanto en Beijing como en Shanghai, dijo que la calidad del aire ha mejorado pero que aún puede perder hasta siete días debido a la contaminación en un buen mes.
Un alto responsable medioambiental afirmó el año pasado que China se había propuesto “eliminar básicamente la contaminación atmosférica grave para 2025”, pero el Gobierno no respondió cuando la AFP preguntó si se había cumplido ese objetivo.
Los datos oficiales de 2025 encontraron que las concentraciones promedio de PM2,5 a nivel nacional cayeron un 4,4 por ciento al año.
El ochenta por ciento de los días presentaba una calidad de aire “buena”.
Sin embargo, la definición actual de “bueno” en China son niveles de PM2,5 inferiores a 35 microgramos por metro cúbico, significativamente más altos que los cinco microgramos recomendados por la OMS.
China quiere ajustar el estándar a 25 para 2035.
La reducción de la contaminación también ha sido lenta en los últimos cinco años.
“La fruta madura” ya no existe, afirmó Chengcheng Qi del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio (CREA).
La investigación de Qiu sugiere que la contaminación se está desplazando hacia el oeste a medida que la industria pesada se traslada a regiones como Xinjiang, y algunas ciudades chinas han experimentado aumentos porcentuales de dos dígitos en PM2,5 en los últimos cinco años.
“No pueden simplemente detener toda la producción industrial. Tienen que encontrar formas más limpias de producir”, dijo Qiu.
Esto es de esperar, dado el estatus de China como potencia de energía renovable, con una producción de carbón que disminuirá en 2025.
“El aire limpio depende en última instancia de un lado limpio”, dijo Qiu.
“Dejemos de lado los combustibles fósiles y dejemos que las energías limpias den el siguiente paso en el desarrollo”.
