A principios de este año, los fabricantes de automóviles chinos anunciaron con entusiasmo que pronto producirían y venderían en masa vehículos autónomos.
La mayoría de estos planes se han retrasado tras un accidente mortal que atrajo una amplia atención pública.
Los reguladores chinos finalmente dieron luz verde la semana pasada a sólo dos de los nueve fabricantes de automóviles que presentaron planes para vender vehículos autónomos. Y las aprobaciones del Ministerio de Industria y Tecnología de la Información se adaptaron estrictamente a poco más que pruebas adicionales, no producción en masa.
Beijing Automotive Group y Chang’an Automobile de Chongqing podrán operar taxis autónomos en tres tramos de autopista en la ciudad natal de cada compañía, dijo el ministerio, y los taxis no podrán cambiar de carril bajo control informático. En cualquier otra vía, el taxista debe tener el control.
Los programas limitados representan un reconocimiento por parte del gobierno chino de que las metas que estableció hace casi cinco años, de comenzar la producción en masa para la venta al público en general a finales de este año, eran demasiado ambiciosas.
Los reguladores chinos comenzaron a reaccionar después de que un Xiaomi SU7 se estrellara a finales de marzo, matando a tres mujeres, todas estudiantes universitarias. Los censores chinos suprimieron los informes de accidentes anteriores relacionados con la conducción asistida. Pero la noticia de un accidente en una carretera en la provincia de Anhui, en el centro de China, en marzo se difundió rápida y ampliamente.
Surgen dudas sobre si los conductores o los fabricantes de automóviles pueden ser considerados legalmente responsables de tales accidentes.
Según Xiaomi, el coche circulaba a 115 km/h en modo de conducción asistida cuando detectó que su carril estaba bloqueado por unas obras. El coche emitió una advertencia sonora: “Tenga en cuenta los obstáculos que hay por delante”. El conductor tomó el control del vehículo, que se estrelló contra una barrera de hormigón un segundo después, según la empresa.
La discusión pública sobre la tragedia llevó al Ministerio de Seguridad Pública de China a involucrarse. El ministerio emitió un comunicado advirtiendo que la tecnología de conducción asistida actualmente disponible en los automóviles producidos en masa en China no es lo mismo que la conducción totalmente automatizada. Advirtió contra conversaciones que podrían distraer a los automovilistas.
“El comportamiento arriesgado de jugar, dormir, charlar y comer con el teléfono móvil después de activar la función de asistencia a la conducción no sólo viola las leyes y normas de seguridad vial, sino que también representa una grave amenaza para la seguridad de otros usuarios de la carretera”, afirmó el ministerio.
En China existe un debate sobre tres niveles de tecnología de asistencia o sin conductor.
La llamada tecnología de Nivel 2 ayuda a dirigir el coche, pero requiere que los conductores mantengan las manos en el volante y la vista en la carretera. Ya está ampliamente disponible en China, junto con el SU7 estrellado. Pero un informe transmitido por la televisión estatal el verano pasado encontró que ninguno de los sistemas de los fabricantes nacionales es tan confiable en China como el popular fabricante de automóviles estadounidense Tesla.
Según la tecnología de Nivel 3, los conductores no necesitan mantener las manos en el volante ni la vista en la carretera, sino que deben estar en el asiento del conductor y listos para tomar el control del vehículo.
El nivel 4 incluye taxis robot sin conductor; Los pasajeros se sientan en el asiento trasero y una partición puede impedirles llegar incluso al asiento vacío de delante. Más de una docena de ciudades chinas, en particular Wuhan, están probando taxis robot.
Días antes de que el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información aprobara dos servicios de taxi limitados para el Nivel 3, Geely Auto, el segundo mayor fabricante de automóviles de China, intentó tranquilizar a los reguladores y al público chino sobre la seguridad del tráfico. El 12 de diciembre, Geely inauguró el centro de pruebas de seguridad automotriz más grande del mundo en Ningbo.
El director ejecutivo de Geely, Jerry Gann, dijo que su compañía ya comenzó a enviar algunos de sus vehículos Zicor con el hardware necesario para la operación de Nivel 3. “Representa el estándar de seguridad más alto para la conducción asistida para la era L3”, dijo.
La televisión estatal de China publicó un informe en julio tras el accidente de Xiaomi que fue ampliamente visto en Internet chino. Las pruebas de tecnología de nivel 2 de 36 modelos de automóviles de 20 marcas encontraron que menos de la mitad de los automóviles podían evitar con seguridad un accidente cuando se encontraban con un camión cerca de un sitio de construcción por la noche, según el informe.
Sólo dos modelos de Tesla probados tenían sistemas de asistencia a la conducción que eran confiables en una amplia gama de situaciones de seguridad.
Algunos fabricantes de automóviles chinos, como Geely, tienen tanta confianza en que pronto se aprobarán los sistemas de conducción autónoma de nivel 3 que ya han comenzado a fabricar automóviles con las cámaras y otros equipos necesarios. Pero por ahora, los automóviles se venden sólo con software de Nivel 2 porque los reguladores de Beijing se inclinan hacia una mayor cautela.
Geely, XPeng Motors y Li Auto tienen licencia para continuar probando vehículos de Nivel 3 en la carretera. Pero a diferencia de las filiales de taxis de Changan y Beijing Automotive, todavía no tienen la licencia que les permita iniciar el servicio comercial con estos vehículos.
“Parecía que un lanzamiento inminente de L3 iba, por delante de lo que era, regímenes de aceleración impulsados por el marketing, estructuras de seguros y confianza pública”, dijo Bill Russo, consultor de vehículos eléctricos en Shanghai.
La decisión del gobierno sobre los servicios de taxi, añadió, “formaliza una pausa, no para detener el progreso, sino para frenarlo, limitar su alcance y poner barreras a su alrededor”.
Ruxin Zhang Contribuir con la investigación.
