con Los aranceles están aumentando en todo el mundo. Y el presidente Trump promete poner fin a décadas de globalización, como evidencia de que el liderazgo de China está poniendo patas arriba una isla tropical.
La isla de Hainan, una provincia china 50 veces el tamaño de Singapur frente a la costa sur del país, abolió el mes pasado los aranceles sobre la mayoría de las importaciones, redujo los impuestos corporativos y personales y se declaró el “puerto de libre comercio” más grande del mundo. China lo anunció como un símbolo de su disposición para el comercio bidireccional con el mundo.
El máximo líder de China, Xi Jinping, calificó a Hainan como “una puerta de entrada importante para la apertura de China a una nueva era”.
Tal como lo describe Beijing, el experimento de Hainan con el comercio libre de aranceles recuerda el espíritu de la temprana era de reformas de China después de la muerte de Mao Zedong en 1976. El Partido Comunista descartó la doctrina socialista y comenzó a experimentar con políticas audaces de libre mercado en algunas áreas. Los que trabajaban estaban más dispersos.
La posición de China en el comercio global es ahora bastante diferente. El país se ha convertido en la potencia manufacturera indiscutible del mundo y la segunda economía más grande. Xi ha pedido repetidamente la autosuficiencia y ha trabajado para garantizar que China nunca dependa de nada extranjero. Ha mostrado poco interés en cambiar los altos aranceles y las políticas centradas en las exportaciones que ayudaron a que China tuviera un superávit comercial de 1 billón de dólares el año pasado.
“No hay señales de que Hainan sea un precursor de una apertura mayor y más sistemática de la economía nacional”, dijo Richard McGregor, investigador principal en Asia Oriental en el Instituto Lowy, un centro de investigación australiano. “En un momento de superávits comerciales récord”, añadió, el nuevo papel de Hainan como atrincheramiento del libre comercio “es un cebo y un cambio en términos políticos y de relaciones públicas”.
La mayoría de los bienes extranjeros ahora pueden fluir libremente a Hainan, cuyos 10 millones de habitantes representan menos del 1 por ciento de la población total de China. Pero a esas importaciones no se les permite salir de la isla hacia otras partes del país a menos que se cumplan condiciones estrictas.
La coordinación de políticas tiene como objetivo evitar que las importaciones libres de impuestos a Hainan ingresen a otras partes del país, donde siguen vigentes aranceles más altos.
Días después de que el Puerto de Libre Comercio de Hainan comenzara a operar el 18 de diciembre, quedó claro que China no tenía planes de abandonar sus políticas comerciales proteccionistas: el Ministerio de Comercio de Beijing impuso aranceles de hasta el 42,7 por ciento a las importaciones de lácteos de Europa a China.
El último día del año, el ministerio anunció lo que llamó “medidas de salvaguardia de la carne vacuna importada”, un sistema de cuotas y aranceles del 55 por ciento para limitar las importaciones. Y el martes dijo que impondría controles más estrictos a las exportaciones de bienes que tengan doble uso civil y militar.
Los bienes importados a Hainan no pueden enviarse libres de impuestos a otras partes de China a menos que sean procesados de una manera que aumente su valor en al menos un 30 por ciento.
En el nuevo puerto de Haikou, una gran terminal de pasajeros y carga en la capital provincial, los barcos navegan día y noche hacia la vecina provincia de Guangdong. Pero lo que solía ser un centro de transporte interno se ha convertido de facto en una frontera internacional. El servicio de aduanas chino controla el flujo de mercancías desde Hainan hacia otras partes de China, revisando los camiones en busca de mercancías libres de impuestos introducidas de contrabando al resto del país.
Aunque extremadamente limitada, la perspectiva de ingresar al mercado chino fuera de Hainan ya está atrayendo a algunas empresas extranjeras que de otro modo enfrentarían altos aranceles al intentar vender en Guangdong u otras provincias chinas.
Nesredin Hussain, un comerciante de café etíope, alquiló recientemente un almacén cerca de Haikou para almacenar granos importados libres de impuestos en la isla. Planea comprar equipos de tostado para poder procesar el café libre de impuestos que llega a Hainan y luego enviarlo a otras partes de China para su venta sin pagar aranceles ni impuestos.
“Para mí, es una muy buena oportunidad”, dado el fuerte apetito de China por el café, dijo, de lo contrario tendría que pagar hasta un 30 por ciento de aranceles y otros impuestos sobre cualquier grano importado directamente a China continental. “La tasa aquí es cero”, dijo, después de visitar la sucursal de Hainan de la Escuela Harrow, un internado británico de élite, con su esposa y sus tres hijos.
Menos convencido está Kamthon Wangudum, un empresario tailandés de etnia china que, invitado a Hainan en diciembre por una aldea donde vivían sus antepasados, fue llevado por primera vez a un centro de exposiciones que destacaba las oportunidades de inversión de la isla. Dijo que su empresa de energía renovable en Bangkok ya ha invertido en Taiwán, Japón y Filipinas, pero se mantiene alejada de China porque es “demasiado grande y demasiado compleja”. Se muestra escéptico de que el nuevo sistema tarifario vaya a cambiar mucho.
A Hainan le gusta compararse con Hawaii por sus playas y centros turísticos bordeados de palmeras; Al igual que Hawaii, está lleno de instalaciones militares. Estos incluyen una enorme base naval cerca de la ciudad turística sureña de Sanya, que ha crecido rápidamente a medida que China afirma su reclamo sobre el Mar de China Meridional. Xi visitó Hainan en noviembre para reforzar las políticas libres de aranceles. Pero su objetivo principal era visitar la base naval y asistir a la puesta en servicio de un nuevo portaaviones. Xi dejó claro que la importancia estratégica de Hainan significaba que los intereses de seguridad debían pesar más que las ambiciones económicas.
Los funcionarios del Partido Comunista cubrieron Haikou con pancartas rojas saludando a Xi y una “nueva era de apertura”. Sin embargo, se negaron a ser entrevistados para este artículo y han dado instrucciones a las empresas privadas de la isla para que no discutan cómo el nuevo sistema libre de impuestos podría ayudar o perjudicar a sus negocios.
Los funcionarios tienen buenas razones para estar molestos. Días antes de que comenzara el régimen libre de impuestos el mes pasado, un tribunal de Shanghai condenó a Luo Baoming, ex líder del Partido Comunista de la isla, a 15 años de prisión por aceptar 113 millones de yuanes (alrededor de 16 millones de dólares) en sobornos durante una carrera de casi tres décadas.
Luo es el último alto funcionario de Hainan encarcelado por corrupción en los últimos años.
Hainan tiene una historia de gran planificación que a menudo decepciona, comenzando con su designación como la última pero más grande zona económica especial de China en 1988, una gran ola de cooperación con empresas extranjeras que ha disminuido rápidamente desde que Xi llegó al poder en 2012.
Incapaz de igualar el fenomenal crecimiento económico de zonas especiales rivales como Shenzhen, junto a Hong Kong, Hainan ha sido vista como un bastión durante años. Desarrolló su industria turística, incluido el turismo médico, y construyó nuevas carreteras y líneas ferroviarias de alta velocidad. En la década de 1990, provocó una crisis inmobiliaria en la isla, la primera en China bajo el comunismo.
Xi anunció por primera vez sus planes para convertir a Hainan en una meca del libre comercio en 2018. El proyecto comenzó con la apertura de enormes centros comerciales libres de impuestos en Haikou y Sanya. Atrajo a turistas chinos que buscaban marcas de lujo extranjeras con descuento, pero no logró revertir la suerte económica de una isla que aún se tambalea por los efectos de la crisis inmobiliaria.
El desarrollo actual del puerto libre de Hainan “enfrenta una dura prueba de la realidad”, según un estudio del Instituto de Competitividad de Asia de la Universidad Nacional de Singapur. Hainan tiene mucho menos éxito que otras zonas económicas especiales chinas y atrae relativamente poca inversión extranjera directa, según el informe.
Para otros, sin embargo, la importancia de Hainan es su papel como campo de pruebas para políticas novedosas que no causen cambios.
El experimento del puerto de libre comercio permitiría a China probar nuevos enfoques en temas como finanzas, educación e impuestos, dijo Lauren Johnson, fundadora de New South Economics, una consultora en Melbourne, Australia, “preservando al mismo tiempo la estabilidad en el continente”.
