A medida que regresan las hostilidades comerciales entre las dos superpotencias económicas del mundo, China ha enviado un mensaje inequívoco de que está dispuesta a contraatacar. Hace una semana, invocó su control sobre prácticamente todo el suministro global de materiales críticos, rompiendo una delicada distensión comercial entre los dos países.
Beijing cree que tiene otro as: sus fábricas en auge. Incluso frente a los crecientes aranceles del presidente Trump, el sector manufacturero de China está ayudando a sostener el crecimiento y dando al máximo líder del país, Xi Jinping, una mano fuerte para enfrentar a Estados Unidos.
Este poder se muestra en la ciudad de Yue, hogar del mercado mayorista más grande del mundo, donde vendedores de juguetes, aparatos electrónicos para el hogar y drones llenan un complejo que se extiende por varias cuadras de la ciudad. La semana pasada, Yiwu inauguró otro centro comercial, una instalación del tamaño de cientos de campos de fútbol para exportadores y “que muestra al mundo el poder manufacturero incondicional de China”.
Como muchos vendedores en Yiwu, Gong Hao vendía su encaje hawaiano de plástico, serpentinas de fiesta y orejas de conejo a los estadounidenses. Este año perdió clientes en Estados Unidos, pero ganó nuevos compradores en Europa y el Sudeste Asiático.
“Los clientes estadounidenses tienen poca influencia sobre nosotros”, afirmó Gong.
La eficiencia de las fábricas chinas, con la ayuda del gobierno, es parte de un cambio tectónico que se está produciendo en la economía y que golpea costas cercanas y lejanas a medida que China envía más de lo que produce a más lugares. Su superávit comercial con el mundo este año (875 mil millones de dólares) se encamina hacia un récord. Estas exportaciones han representado un tercio del crecimiento económico de China durante el año pasado, un desarrollo que, según los expertos, será difícil de sostener.
La estrategia es necesaria y peligrosa. El aumento de las exportaciones está enviando una señal de advertencia sobre la economía china en general, que según los economistas está atravesando un shock deflacionario. Los datos publicados el lunes mostraron que el crecimiento estaba estancado en comparación con el verano debido a la caída de las ventas minoristas. Y la estrategia de China de comerciar más con el resto del mundo conlleva el riesgo de que otras economías eliminen sus propias barreras.
“El comercio es efectivamente lo que está impulsando la economía de China”, dijo Han Lin, director nacional de Asia Group, una firma consultora y ex banquero senior de Wells Fargo en China.
Aproximadamente una cuarta parte de los pollos, patos y otros juguetes de goma de Fiona Zhu van a Estados Unidos. Su empresa, Kaqu Toys, entregó pedidos para un año completo a importadores estadounidenses en julio y agosto, cuando los aranceles récord de Trump a China estaban en una pausa de 90 días. Dijo que dio un descuento del 5 por ciento a sus clientes para aliviar el impacto de los altos costos causado por las tarifas. Ahora, con los aranceles restablecidos, Zhu está redirigiendo productos que alguna vez fueron populares entre los estadounidenses al Sudeste Asiático y Sudáfrica.
En el Global Digital Trade Center, donde ella y docenas de otras compañías de juguetes se mudaron recientemente, los funcionarios permiten que los vendedores utilicen Internet que evita el Gran Cortafuegos de China para que puedan piratear sus productos en plataformas que están prohibidas en otras partes de China, como TikTok y YouTube, dijo Zhu.
Zhou dijo que el latigazo arancelario intermitente de Trump era un dolor de cabeza. “Es como si tu amigo estuviera discutiendo contigo todo el tiempo: ¿qué puedes hacer?”
China tiene que seguir exportando al extranjero porque no puede encontrar compradores en casa.
Ye Chaoli vende muñecos Lububu con dientes entrelazados, peluches de personajes de dibujos animados y cristalería de Hello Kitty. La mitad de su negocio se vende en China y el resto en mercados extranjeros como Rusia.
“El negocio está empeorando”, afirmó Yee. “Debido a la actual desaceleración económica, especialmente después de la pandemia de Covid-19 en China, la economía está pasando apuros.”
Una aplastante crisis inmobiliaria en China que comenzó hace cuatro años ha acabado con los ahorros de la mayoría de los hogares y sigue pesando mucho sobre la confianza. El gobierno está subsidiando la producción para amortiguar el golpe de la recesión económica.
Los signos de estrés están por todas partes. La gente está preocupada por sus ingresos y cautelosa a la hora de gastar dinero. En cambio, las familias ahorraron casi tanto como durante la pandemia, cuando la gente se enfrentaba a confinamientos indefinidos sin un final a la vista.
Los precios también están cayendo en toda la economía y es poco probable que se recuperen. El desempleo juvenil es alto. Los salarios urbanos se han desacelerado hasta alcanzar caídas récord y se están contrayendo en algunas industrias. Los precios de la tierra, importantes para los ingresos de los gobiernos locales, han caído.
La moneda renminbi de China, estrechamente administrada y vinculada al dólar estadounidense, también se ha debilitado frente a muchos de sus socios comerciales este año, aunque el banco central de China impulsó la moneda la semana pasada al fijar su tasa de referencia en un máximo de un año. El costo del capital ha disminuido debido a los recortes de las tasas de interés del banco central.
Si bien estas son malas señales para la economía del país, están haciendo que las exportaciones de China al exterior sean más atractivas.
“A medida que las cosas empeoran en casa, sus exportaciones se vuelven más competitivas”, dijo Christopher Beddore, subdirector de investigación de China en Gavecal Dragonomics. “La conclusión es que, en medio de shocks inflacionarios y devaluaciones monetarias, las exportaciones de China se están volviendo mecánicamente mucho más competitivas que las de muchos otros países”.
Las exportaciones de China aumentaron al ritmo más rápido en seis meses a 328.600 millones de dólares en septiembre, el mayor total mensual de este año, según datos publicados por la Administración General de Aduanas la semana pasada. Los envíos a Estados Unidos han bajado un 27 por ciento, pero están creciendo en casi todos los demás lugares.
Pero la dependencia de China del resto del mundo para su resiliencia en las guerras comerciales depende de su apertura a las exportaciones de otros países. Ya enfrenta resistencia en algunos países, incluido el Sudeste Asiático, donde los envíos chinos han crecido más que en cualquier otro lugar del mundo.
Aun así, la demanda de productos chinos competitivos sigue siendo fuerte. La Ciudad de Comercio Internacional Yu, uno de los seis complejos de comercio exterior en expansión de la ciudad, estaba abarrotada un día de la semana pasada, mientras docenas de compradores regateaban precios con los dueños de los puestos. Un dron de juguete pasó zumbando entre los transeúntes y un perro robot se sentó erguido, esperando su hueso. Dos hombres sentados en sillas de camping disparando pistolas AK-47 de plástico con perdigones de goma.
En medio del caos, Rhoda Ngelembi, de 26 años, una empresaria de Tanzania, miraba fijamente brazaletes y aretes de metal. Ha visitado la ciudad desde su ciudad natal, Dar es Salaam, siete veces en los últimos tres años, trayendo productos para vender no sólo en casa sino también en Kenia, Uganda y el Congo.
“Veo que mi futuro será tan grande y próspero gracias a China”, afirmó la señora Ngelombi. “China tiene muchas oportunidades”.
Lee Yu Contribuir con la investigación.
