Una noche en Filipinas, el zoólogo Terry Gosliner se sumerge en las aguas de un puerto arenoso en busca de fotografías de pulpos y otras criaturas marinas. Pero cuando ilumina el agua oscura con su linterna, surge algo inesperado.
Avanzando poco a poco a través del rayo de luz, una criatura alienígena se arrastró por la superficie de la arena, un grupo de hojas fantasmales de una pulgada de alto con incrustaciones de filigrana plateada y rematado con un par de tallos en forma de antenas.
“Me llamó la atención inmediatamente”, dijo Gosliner, curador de zoología de invertebrados en la Academia de Ciencias de California. “He estado buceando allí durante 30 años… e inmediatamente me hizo sentir diferente”.
Entonces Gosliner y sus colegas fotografiaron a la criatura, recolectaron y examinaron cuidadosamente muestras y analizaron su ADN para revelar que el extraño espécimen era una especie de babosa marina. autobúsque nunca antes había sido documentado.
Junto con diminutas babosas marinas, pájaros elegantes y flores extrañas y peludas, esta rareza marina es una de las 72 especies de plantas, animales y hongos descubiertas el año pasado por investigadores de la Academia de Ciencias de California. Incluyen animales de tierras lejanas y también de tierras más cercanas. Cada nuevo organismo aumenta nuestro conocimiento e indica cuánto nos queda por comprender sobre los seres vivos que comparten nuestro planeta, y resalta la importancia de la conservación en un mundo cambiante.
“Describir (una especie) es el primer paso para poder conservarla. Si no sabes que está ahí, si no sabes qué es, es difícil pensar en ello”, dijo Steven Basinger, profesor emérito de UC Berkeley y profesor de biología de UC Berkeley que no participó en el estudio. “Estudios como estos son importantes: no son el final de la historia, son el comienzo de la historia”.
Esa inmersión nocturna en Filipinas fue particularmente gratificante para Gossliner; Él y sus colegas descubrieron otras dos especies desconocidas para la ciencia en la misma inmersión, dijo. “Después de 30 años de estudiar los arrecifes en Filipinas, todavía encontramos cosas nuevas en casi cada inmersión”, dijo Gosliner. “Aún no conocemos un número abrumador de especies”.
Las estimaciones varían ampliamente, pero un estudio ampliamente citado sugiere alrededor de 8,7 millones de especies de animales, plantas y sus parientes. Si esto se acerca a la realidad, significaría que conocemos menos de una quinta parte de las especies de la Tierra.
Si bien algunas especies pueden aferrarse a arrecifes sin ser descubiertas, otras pueden esconderse a simple vista.
La garza de lava de Galápagos es conocida por la ciencia occidental desde hace casi dos siglos, y fue descrita por primera vez por los científicos sólo unos años después de que Charles Darwin hiciera su famoso viaje a la isla. Durante décadas, los científicos se han preguntado si el animal era de su propia especie o estaba relacionado con un ave sudamericana cercana, por lo que científicos como Jack Dumbachera, Calcore y la Academia de Ciencias de California. El equipo de colaboradores buscó resolver el misterio utilizando muestras de ADN de la garza.
Si bien detectar una nueva especie puede parecer fácil a simple vista, la observación de aves (una visión relativamente común en Galápagos) ha demostrado ser una tarea difícil. Los científicos intentaron colocar paredes de malla, usar trampas y arrojar redes sobre las aves, pero “la garza siempre fue buena, muy inteligente y lo vio venir”, dijo Dambacher.
En un momento dado, reúnen redes de malla fina casi invisibles al amparo de la oscuridad solo para correr sobre rocas de lava resbaladizas y dentadas y atrapar una garza. En otro, un guardabosques camina a través del barro en un bosque de manglares para capturar un ave y tomarle una muestra de sangre, antes de hacer el mismo viaje en dirección opuesta para traerla de regreso.
Una vez que los investigadores recibieron las muestras, pudieron comparar el ADN de la garza de lava con el de otras aves relacionadas para confirmar que son una especie distinta.
Basinger, que se especializa en biología de la conservación con especial atención en las aves, dijo que encontrar una nueva especie de ave como esta es raro. Aunque se pueden descubrir miles de nuevas especies de escarabajos en un año determinado, normalmente sólo se describen unas pocas especies nuevas de aves.
Otras especies fueron descubiertas un poco más cerca de casa. Un voluntario del Parque Nacional Big Bend en Texas vio al diablo lanudo cuando, en una caminata de primavera, Deb Manley tropezó con una pequeña flor de aspecto peludo con dos flores granates que sobresalían como cuernos de diablo. Manley subió su foto a la aplicación iNaturalist, un catálogo de observación de especies creado por la comunidad, y los extraños avistamientos despertaron el interés de un grupo de botánicos, incluido Isaac Lichtermark, curador de botánica de la Academia de Ciencias de California. “Se convirtió en un misterio vegetal… la pregunta era ‘¿dónde encaja esta extraña planta en el árbol de la vida?'”, dice Mark Lichter.
Al explorar esta cuestión, él y un equipo de científicos descubrieron que la planta no sólo era una especie nueva, sino una especie nueva, lo que significa que no estaba muy estrechamente relacionada con ninguna otra especie conocida por la ciencia. “Puede haber una idea errónea de que las nuevas especies sólo se encuentran en lugares remotos y primitivos de países lejanos”, dijo Lichtermark. “Pero el diablo de pieles es un ejemplo de algo que está aquí en nuestro patio trasero”.
También es un ejemplo de cómo la gente común puede ayudar a la ciencia a documentar las posibilidades de vida en la Tierra. En varios casos, incluida una colorida babosa marina californiana descrita por Gosliner, las nuevas especies descubiertas el año pasado fueron enviadas por primera vez a los científicos por excursionistas curiosos o por charcas de marea.
Mark Lichter dice que se necesita urgentemente la ayuda del público en general. Aunque las estimaciones varían, algunos estudios muestran que el planeta está perdiendo especies al menos 100 veces más rápido que el ritmo “natural” que podríamos esperar. Cada especie que desaparece afecta su ecosistema: su pérdida repercute en los animales que la comieron o cazaron, y en todas las formas en que interactúa con su hábitat.
Esa pérdida pronto podría incluir al demonio de las pieles, que no se ha visto desde 2024.
“Tuvimos suerte de poder encontrarla antes de que se extinguiera. Sabemos que hay muchas más plantas en camino de desaparecer”, dijo Mark Lichter. “Creo que es un escenario en el que todos deben ponerse manos a la obra… sabemos que estamos contrarreloj y más ojos en el terreno ayudan al proyecto a documentar lo que hay ahí fuera”.
Todos los científicos entrevistados por Bay Area News Group se hicieron eco de esa urgencia. “Estamos perdiendo libros de la biblioteca de la vida antes de que podamos catalogarlos por completo y comprender su significado”, afirma Basinger.
A pesar de las preocupaciones, hay algunos signos de esperanza. Después de descubrir algunas de las especies marinas de Gosliner en Filipinas, colaboró con comunidades y gobiernos locales para construir arrecifes protegidos que podrían servir como una rica base de biodiversidad para las generaciones futuras. Ese modelo muestra cómo estas nuevas especies pueden generar mejores resultados para el medio ambiente. “Encontrar esta nueva variedad tiene un resultado de conservación, y eso es realmente gratificante”, afirmó Gosliner. “El descubrimiento es realmente el primer paso”.
