El miércoles por la mañana en el Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC en Menlo Park, los investigadores enfocaron una poderosa máquina de rayos X en páginas de pergamino de un monasterio medieval en el desierto para revelar rastros ocultos del mapa estelar más antiguo del mundo.
El catálogo de estrellas fue creado por el astrónomo griego Hiparco hace más de 2.100 años. Conocido sólo por referencias a otros científicos antiguos como Plinio el Viejo en el siglo I, los eruditos dicen que describía más de 800 cuerpos celestes por su brillo y posición en el cielo, e incluía imágenes de constelaciones. El documento original nunca ha sido encontrado.
Pero en los últimos años, sofisticadas imágenes basadas en fotografías de un manuscrito en pergamino encontrado en un monasterio en el desierto del Sinaí en Egipto han revelado lo que los científicos dicen que es una copia de alta calidad del mapa. Creen que fue inscrito alrededor del siglo VI, pero luego se borró con texto cristiano.
“Estoy en la cima de mi emoción en este momento”, dijo Victor Zisemberg, científico jefe del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, el miércoles por la mañana mientras observaba imágenes en una pantalla de computadora junto a la sala con paredes de plomo donde los rayos X del acelerador examinaron una de las 22 páginas.
“Tenemos línea tras línea de un manuscrito astronómico escrito en griego antiguo. Espero ver aparecer las primeras coordenadas estelares. Esperamos que esto sea un verdadero cambio de juego. Responderá algunas preguntas importantes sobre cómo nació la astronomía”.
Se cree que el mapa estelar copiado fue borrado alrededor del siglo X, y las páginas de pergamino de piel de cabra o de oveja, un bien preciado en el mundo medieval, terminaron en el Monasterio de Santa Catalina en la base del Monte Sinaí, donde los monjes escribieron enseñanzas cristianas en ellas.
En 2012, un estudiante de posgrado que trabajaba en un proyecto de verano en la Universidad de Cambridge encontró entre las aproximadamente 200 páginas de un manuscrito cristiano, llamado Codex Climaci Rescriptus, un oscuro pasaje en griego antiguo sobre astronomía.
“Esas páginas parecían tener cifras astronómicas, pero no sabíamos qué eran”, dijo Keith Knox, científico de imágenes de la Biblioteca Electrónica de Manuscritos Tempranos que trabaja en el proyecto Hipparchus.
Cinco años después, se publicaron más textos sobre análisis sofisticados de imágenes de cámaras de primeros planos. Los investigadores compararon las coordenadas de las estrellas en la superficie con donde aparecieron estas estrellas anteriormente en la historia humana (cambios causados por el cambio en el eje de rotación de la Tierra) y fecharon el período del mapeo en la época de Hiparco en el siglo II a.C.
Las referencias al trabajo de Hiparco por parte de astrónomos posteriores, incluido Ptolomeo, reforzaron la asociación del mapa con los pioneros griegos.
Ahora, un equipo de científicos está utilizando haces de rayos X del acelerador de partículas sincrotrón de SLAC (la principal instalación de rayos X de alta energía en el oeste de Estados Unidos) para recuperar en la medida de lo posible lo que creen que es el mapa invisible de Hiparco, que fue creado antes de que existiera el telescopio.
Cada una de las 22 páginas, aproximadamente del tamaño de un típico libro de tapa dura, está inscrita en ambos lados con palabras fácilmente visibles en negro y marrón descolorido escritas por monjes. También a ambos lados, y en algunos lugares apenas visibles como humo, mapas estelares.
“Las coordenadas que estamos encontrando son increíblemente precisas para algo hecho a simple vista”, dijo Knox.
Las páginas del manuscrito fueron trasladadas del Museo de la Biblia en Washington, DC a SLAC en un estuche especial con humedad controlada.
En SLAC, los investigadores están montando una página a la vez frente a una boquilla de acero que dispara el acelerador con rayos X. El haz es más fuerte que una radiografía médica y puede detectar rápidamente pequeños rastros de sustancias químicas en la tinta borrada, dijo el investigador de física de la Universidad de Wisconsin, Minhal Gerdezi, parte del equipo de Hipparchus.
Ue Bergmann, profesor de física de la Universidad de Wisconsin y ex miembro del equipo científico de SLAC Hipparchus, dijo que algunas páginas fueron borradas, borradas por los monjes y luego borradas nuevamente y sobrescritas en un lado, creando hasta seis capas de tinta. La aparente copia del catálogo de Hiparco se escribió utilizando tinta hecha de agalla de roble rica en taninos, un crecimiento común, a menudo esférico, en los robles causado por larvas de avispas. Al distinguir entre la tinta de los monjes y las firmas químicas de los mapas estelares, las palabras que copió Hiparco se pudieron ver mediante el procesamiento de imágenes, dijo Gerdezi.
SLAC, una de las principales instalaciones del mundo para desentrañar los misterios del universo, también se ha convertido en un centro líder para analizar documentos históricos mediante rayos X. En 2022, los investigadores dispararon rayos de acelerador de partículas contra las frágiles páginas de la Biblia de Gutenberg de Alemania y el texto confuciano de Corea, ambos de mediados del siglo XV, envejeciendo las páginas coreanas. Querían resolver el misterio de si las imprentas que desarrollaron fueron inventadas de forma independiente o si Johannes Gutenberg había obtenido una de Corea a través de comerciantes que recorrían la Ruta de la Seda desde el este.
Pronto se publicará un artículo que describirá los resultados de la investigación sobre la imprenta, dijo Bergman, quien trabajó en el proyecto. Dijo que los hallazgos tal vez no resuelvan completamente el misterio, pero “el artículo dará una fuerte sugerencia”.
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Minhal Gardezi, izquierda, y Sophia Vogelsang, derecha, ambos investigadores de la Universidad de Wisconsin, en el Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC en Park, Menlo 2, ven imágenes del escaneo del Codex Climaxi Rescriptus para revelar el catálogo de estrellas, o mapa estelar, perdido hace mucho tiempo, del astrónomo griego Hipparchus. 2026. (Shay Hammond/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
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Minhal Gardezi, izquierda, y Sophia Vogelsang, derecha, ambos investigadores de la Universidad de Wisconsin, en el Laboratorio Nacional del Acelerador SLAC en Park, Menlo 2, ven imágenes del escaneo del Codex Climaxi Rescriptus para revelar el catálogo de estrellas, o mapa estelar, perdido hace mucho tiempo, del astrónomo griego Hipparchus. 2026. (Shay Hammond/Grupo de Noticias del Área de la Bahía)
El miércoles, mientras la máquina de rayos X SLAC continuaba buscando en las páginas antiguas, Zissenberg observó expectante cómo Hiparco describía la constelación de Acuario.
“Tenemos la palabra para Acuario, tenemos la palabra brillante, por lo que está hablando de una estrella brillante en Acuario”, dijo Zisemberg. “Podría ser una sección donde el manuscrito cuenta cuántas estrellas hay en una constelación, lo cual sería genial. Podría ser una sección donde el manuscrito nos da las coordenadas de las estrellas dentro de la constelación, que es exactamente para lo que estamos aquí”.
