El visitante interestelar 3I/ATLAS exhibió un comportamiento nunca antes visto en un cometa.
En agosto, los telescopios gemelos de dos metros de las Islas Canarias capturaron una imagen que mostraba un débil chorro apuntando hacia el Sol a unas 6 millas del núcleo del objeto.
Este flujo de gas y polvo es inusual porque las colas de los cometas suelen ser alejadas del Sol por la radiación solar y los vientos.
El profesor de Harvard Avi Loeb dijo el viernes: ‘La existencia de una anti-cola apuntando hacia el Sol es una anomalía que plantea dos preguntas: ¿Cuál es la naturaleza de la anti-cola?
“¿Por qué los expertos en cometas ignoran esta discrepancia e insisten en que 3I/ATLAS es un cometa conocido?”
Semanas antes, el Telescopio Espacial Hubble observó un evento similar, capturando un resplandor extendido dirigido al Sol a finales de julio.
Loeb explicó que el halo era unas diez veces más ancho que su ancho, lo que describió como la geometría de un chorro dirigido hacia el Sol, un patrón diferente a cualquier cometa conocido.
“Descubrir esto es tan impactante como fotografiar un animal que tu familia cree que es un gato callejero, sólo para tener una cola sobresaliendo de su frente”, dijo Loeb.
En agosto, el Telescopio Gemelo de dos metros en las Islas Canarias capturó una imagen que mostraba un chorro débil que se extendía aproximadamente 6 kilómetros desde el núcleo del objeto, apuntando hacia el Sol.
Señaló que, si bien muchos expertos han aclamado la imagen del Hubble como evidencia de que 3I/ATLAS se comporta como un cometa, han pasado por alto un detalle crítico: el chorro apunta en la dirección equivocada.
Tanto las observaciones del Hubble como las terrestres muestran que la materia se mueve hacia el Sol, lo que contradice la física de la forma de la cola de un cometa en general.
Loeb sugiere que la orientación inusual podría indicar que el objeto está expulsando partículas más grandes y pesadas menos afectadas por la luz solar, o que está en marcha un tipo completamente nuevo de proceso de desgasificación.
El profesor planteó la hipótesis de que 3I/ATLAS podría ser de origen extraterrestre, cuando fue detectado en julio.
Loeb dijo que hay entre un 30 y un 40 por ciento de posibilidades de que el objeto tenga “orígenes completamente naturales”, citando la posibilidad de que sea un “caballo de Troya”, en el que un objeto tecnológico se hace pasar por un cometa.
Sin embargo, la Tierra pronto sabrá la respuesta cuando 3I/ATLAS realice su máxima aproximación al Sol el 29 de octubre.
Si el objeto es un cometa, “se caerá en pedazos”.
“Cuando un cometa se acerca al Sol, la radiación solar calienta su núcleo helado”, explicó Loeb.
El cometa 3I/ATLAS atraviesa un denso campo estelar en esta imagen capturada por un telescopio en Chile.
«El hielo volátil, como el dióxido de carbono, el monóxido de carbono o el agua, se convierte directamente en gas, transportando polvo y pequeñas rocas.
“Este proceso podría provocar la fragmentación del cometa si la mezcla de hielo y polvo no puede soportar el estrés térmico”.
La sonda Júpiter de la Agencia Espacial Europea tendrá un asiento en primera fila hasta el momento en que se rompa o, como especuló Loeb, “revele la minisonda como la nave nodriza tecnológica”.
La nave Júpiter IC Moons Explorer (JUS) de la ESA vislumbrará el objeto cuando se acerque a 200 millones de kilómetros del planeta y lo observará hasta noviembre.
“Durante noviembre y diciembre, los observatorios terrestres podrán observar el 3I/ATLAS y comprobar si se ha desintegrado como un cometa natural o si ha abandonado la minisonda como una nave nodriza tecnológica”, explicó Loeb.
Aunque el profesor cree que es posible que tenga un origen extraterrestre, la NASA ha sostenido durante mucho tiempo que el objeto es un cometa natural.
La agencia espacial estadounidense publicó imágenes de 3I/ATLAS cuando pasó cerca de Marte el 3 de octubre, mostrando su forma cilíndrica.
Los observadores de estrellas en las redes sociales han compartido imágenes del objeto con colores mejorados, que muestran que el visitante interestelar tiene un brillo verde.
Loeb y muchos otros científicos están anticipando el viaje de un visitante al Sol porque finalmente aclarará el misterio.
3I/ATLAS aparecería como una bola de luz borrosa en la oscuridad del espacio, y si se desintegrara, dijo el profesor, se dividiría en pequeños puntos de luz independientes.
