En julio de 2016, una ola de calor azotó Boston, donde las temperaturas diurnas promediaron 92 grados durante cinco días consecutivos. Algunos estudiantes universitarios locales que se quedaban en la ciudad durante el verano tuvieron suerte y vivieron en dormitorios con aire acondicionado central. Otros estudiantes, no tanto: estaban atrapados en dormitorios antiguos sin aire acondicionado.
En aquel momento el investigador de Harvard José Guillermo Cedeño Laurent decidió aprovechar este experimento natural para comprobar cómo el calor, y especialmente el calor nocturno, Afecta el rendimiento cognitivo en adultos jóvenes. Administró pruebas de matemáticas y autorregulación a 44 estudiantes cinco días antes de la ola de calor, todos los días durante la ola de calor y dos días después.
“Muchos de nosotros pensamos que somos inmunes al calor”, dijo el Dr. Cedeño, ahora profesor asistente de salud y justicia ambiental y ocupacional en la Universidad de Rutgers. “Así que eso es algo que quería probar si era realmente cierto”.
Resulta que incluso los estudiantes universitarios jóvenes y sanos se ven afectados por las altas temperaturas. En los días más calurosos, los estudiantes en dormitorios con aire acondicionado, donde las temperaturas nocturnas promediaban 79 grados, obtuvieron resultados significativamente peores en las pruebas que tomaban cada mañana que los estudiantes con aire acondicionado, cuyas habitaciones tenían unos agradables 71 grados.
Una ola de calor vuelve a azotar el noreste, el sur y el medio oeste. Las altas temperaturas pueden tener efectos alarmantes en nuestro organismo, aumentando el riesgo de sufrir un infarto, un golpe de calor y la muerte, especialmente en adultos mayores y personas con enfermedades crónicas. Pero el calor también afecta a nuestro cerebro, perjudicando la cognición y volviéndonos irritables, impulsivos y agresivos.
Cómo el calor nos vuelve tontos
Numerosos estudios en entornos de laboratorio han producido resultados similares a la investigación del Dr. Cedeño, en la que los científicos aumentaron la temperatura ambiente para disminuir las puntuaciones en las pruebas cognitivas. una investigación Descubrió que solo un aumento de cuatro grados (que los participantes describieron como si todavía se sintieran cómodos) daba como resultado una caída promedio del 10 por ciento en el rendimiento en las pruebas de memoria, tiempo de reacción y función ejecutiva.
Esto puede tener consecuencias reales. El economista ambiental y laboral de la Universidad de Pensilvania, R. Parque Saw Jisung Puntajes de las pruebas estandarizadas de la escuela secundaria y descubrió que disminuían en un 0,2 por ciento por cada grado por encima de 72 Fahrenheit. Puede que no parezca mucho, pero puede resultar significativo para los estudiantes que realizan un examen en una habitación con aire acondicionado durante una ola de calor de 90 grados.
adentro Otro estudio, Dr. Park descubrió que cuando había días más cálidos que el promedio durante el año escolar, los estudiantes obtuvieron peores resultados en una prueba estandarizada, especialmente cuando el termómetro subía por encima de los 80 grados. Él piensa que esto podría deberse a que una mayor exposición al calor afecta el aprendizaje de los estudiantes durante todo el año.
El efecto “fue más pronunciado para los estudiantes de minorías étnicas y de bajos ingresos”, dijo el Dr. Quizás era menos probable que tuvieran aire acondicionado tanto en la escuela como en casa, dijo Park.
Por qué el calor nos vuelve agresivos
Los investigadores son los primeros en descubrir el vínculo entre el calor y la agresión Información sobre delitos, encontrando que hay más asesinatos, agresiones y episodios de violencia doméstica en los días calurosos. La conexión también se aplica a las actividades no violentas: cuando las temperaturas aumentan, es más probable que las personas participen en ellas. Discurso de odio en línea Y Tocan la bocina en el tráfico.
La investigación de laboratorio respalda esto. a Examen 2019La gente actuó de forma más cruel con los demás durante un juego especialmente diseñado Juegos de vídeo En una habitación caliente en lugar de fría.
La llamada agresión reactiva tiende a ser particularmente sensible al calor, tal vez porque las personas tienden a interpretar las acciones de los demás como más hostiles en los días calurosos, lo que los impulsa a responder de la misma manera.
Kimberly Meidenbauer, profesora asistente de psicología en la Universidad Estatal de Washington, cree que este aumento en la agresión reactiva puede estar relacionado con los efectos del calor en la cognición, especialmente Sumérgete en el autocontrol. “Tu tendencia a actuar sin pensar, o no poder evitar actuar de cierta manera, estas cosas también se ven afectadas por el calor”, dijo.
¿Qué está pasando en el cerebro?
Los investigadores no saben por qué el calor afecta nuestra cognición y emociones, pero existen algunas teorías.
Una es que los recursos cerebrales se desvían para mantenerte fresco, dejando menos energía para todo lo demás. “Si concentra toda la sangre de su cerebro y toda su glucosa en la termorregulación, parece muy plausible que no le quede suficiente para funciones cognitivas tan superiores”, dice el Dr. Meidenbauer.
También puede sentirse confundido e irritable por el calor y el tacaño que siente. Resulta que ésta es en realidad una de las respuestas de afrontamiento del cerebro. Si no puedes enfriarte, tu cerebro “te hará sentir más incómodo y se concentrará en encontrar lo que necesitas para sobrevivir”, explica Sean Morrison, profesor de cirugía neurológica en la Universidad de Ciencias y Salud de Oregón.
El efecto del calor sobre el sueño también puede influir. En el estudio de Boston, cuanto más calor hacía, más se alteraba el sueño de los estudiantes y peor se desempeñaban en los exámenes.
La mejor manera de compensar estos efectos es refrescarse; si no tienes acceso a aire acondicionado pronto, un ventilador puede ayudarte y recuerda mantenerte hidratado. Puede parecer obvio, pero lo más importante para tu cerebro, tu estado de ánimo y tu cognición es la temperatura de tu cuerpo, no la temperatura exterior.
