La ciudad costera de Whitstable nunca ha sido más bonita, al menos por fuera.
Las monótonas terrazas victorianas que alguna vez albergaron a los pescadores locales han sido adornadas con lamas recién pintadas, capas brillantes de farro y aceitunas bola, así como azules, rosas y amarillos de huevo de pato en las puertas de entrada.
Ya no solo tienen números de calles, las casas ahora tienen placas con nombres como Anchor, Sardine y Lobster Cottage.
También hay una caja de seguridad del tamaño de una caja de cerillas grande para guardar las llaves tocando un código de cuatro dígitos establecido en el exterior de cada puerta principal.
La residente Peggy Harper, de 78 años, sacude la cabeza mientras contempla High Street, al otro lado de Waterloo Road, hacia estas casas.
El administrador de la residencia de ancianos dijo: “Esas cajas de seguridad indican días festivos”.
Los Airbnb superan en número a las propiedades residenciales disponibles en Whitstable
‘Los forasteros vienen y roban todas nuestras casas para alquilarlas a otros forasteros durante las vacaciones y dejarles las llaves de estas cajas para que las recojan.
‘Es un combustible para la codicia. Lamentablemente, está expulsando a los locales de esta hermosa ciudad”.
Estas observaciones están respaldadas por datos completos: 555 alquileres vacacionales en la ciudad figuran en la plataforma en línea Airbnb, pero sólo ocho alquileres a largo plazo disponibles, según Rightmove.
Habiendo vivido en Whitstable durante 40 años, Peggy se enorgullece de la comunidad que comparte como voluntaria en el Centro Waterloo, que ofrece un lugar para que un número cada vez menor de lugareños se reúnan y charlen mientras toman una taza de té.
En la puerta cuelga un cartel que dice “Todos bienvenidos”. A Jan Marshall, amigo y compañero voluntario, le preocupa cómo una ola de inversores “de Londres” (DFL) en los últimos años está empujando a los residentes de la ciudad a alquilar y comprar a largo plazo.
Los precios de la vivienda casi se han triplicado en una década, a medida que ha crecido la demanda de inversores que han adquirido propiedades para alquilarlas a turistas.
El gerente de tienda jubilado de 69 años dijo: ‘Compré una cabaña de dos dormitorios en la esquina hace una década por £137,000.
‘Ahora mi casa probablemente valga £400.000 debido al aumento de la demanda debido a la avalancha de dinero externo.
Desafortunadamente, esto significa que son los locales los que fijan el precio de mercado. Incluso comprar alimentos básicos se está volviendo muy caro, ya que los turistas quieren artículos más sofisticados y alimentos mucho más caros.’
La ciudad de 30.000 habitantes está construida en un laberinto de calles laterales, cada una con su propia historia que contar.
A unos metros de distancia está Squeeze Gut Alley, aparentemente llamado así como una ruta donde los niños se escondían de los policías con sobrepeso.
Otra calle cercana repleta de casas de vacaciones es Cushing’s Walk, donde vivió el actor Peter Cushing, protagonista de la película de terror Hammer Studio House.
Otras, Albert Street y Gladstone Road, hacen un guiño a la época victoriana, cuando llegaron los turistas por primera vez.
Whitstable apareció en el mapa turístico cuando Julio César invadió en los años 55 y 54 a.C. Al enamorarse de las ‘ostras nativas de Royal Whitstable’ que prosperaban en sus aguas ricas en plancton, envió cubos llenos de agua dulce de regreso a Roma.
Pero no fue hasta finales del siglo XVIII que la palabra llegó a las clases altas de Londres, quienes no solo probaron ostras, sino que también permitieron a las mujeres usar la novedosa máquina de baño.
Las cajas de seguridad en las puertas de las cabañas en Whitstable indican su uso como propiedades de Airbnb
En la década de 1760 comenzaron a llevarlos en silla de ruedas a la playa para bañarse de forma más saludable, lejos de los mirones que esperaban vislumbrar un tobillo desnudo.
Ahora, en una nueva ola de gentrificación, este otrora próspero puerto pesquero y lugar turístico enfrenta un futuro sombrío, convirtiéndose en una ciudad fantasma en el invierno después de que desaparecen las multitudes de turistas del verano.
Frente al puerto hay más de dos docenas de cabañas de pescadores.
Muchos de ellos ya se han convertido en alquileres vacacionales, y cobran entre £ 75 y £ 200 o más por noche por una experiencia “auténtica”, en la que normalmente pueden alojarse cuatro personas.
Alternativamente, puede optar por una cabaña de dos habitaciones en Airbnb, que normalmente cuesta £ 1000 por cuatro noches, incluidos los gastos de limpieza y servicio.
Cooper’s Catch es la única cabaña de pesca abierta en la tarde soleada de nuestra visita. Está dirigido por Roger Cooper, de 77 años, y sus hijos Ben, de 45 años, y Robert, de 38.
Salieron a pescar a las 2 de la mañana y regresaron 11 horas después, con 14 bolsas de 30 kg cada una.
Roger calcula que el valor de esta fundición es de £580 (antes de deducir cualquier costo).
Él cree que pueden ganar más dinero alquilando elegantes Airbnbs sin levantarse de la cama, pero prefiere apoyar a la comunidad a través del estilo de vida marinero iniciado por su abuelo en la década de 1860.
Los pescadores pueden pescar ostras nativas locales entre septiembre y abril y venderlas a 85 peniques cada una.
En otras ocasiones, los turistas importan ostras de roca de lugares como Jersey.
Ben dijo: ‘No es de extrañar que las ciudades de vacaciones estén tomando el control mientras industrias como la nuestra luchan por sobrevivir.
‘Solía alquilar mi casa aquí, pero mi esposa y yo compramos una casa inicial con dos pisos arriba y dos abajo en la cercana Faversham en 2010 por £140,000.
“Luego, cinco años más tarde, compramos una casa de cuatro habitaciones por 220.000 libras esterlinas porque para entonces ya teníamos tres hijos.
‘Si fuera un comprador por primera vez ahora, no compraría en Whitstable ni en sus alrededores.
“Lamentablemente, los locales tienen que salir de la ciudad por el precio y eso significa que es difícil encontrar gente que trabaje aquí”.
Una casa familiar victoriana con terraza de cuatro dormitorios en Whitstable cuesta alrededor de £700.000, mientras que puedes pagar £1,3 millones por una propiedad independiente de tamaño similar con vistas a la playa.
Sobre el puerto se alza una enorme fábrica de áridos, apodada “La draga Cockle”, que recoge áridos del fondo del mar y los convierte en arena y grava para pavimentar las carreteras.
En marcado contraste, justo enfrente de este edificio industrial, hay un restaurante de lujo Lobster Shack con tumbonas a rayas azules y blancas colgando en el frente y en el interior para la multitud del DFL.
Aquí, los lugareños sirven a los turistas langosta termidor por $ 59,50, que combina bien con botellas de champán Moet y Chandon Rose de £ 150.
La calle principal también está sintiendo la presión de la invasión turística.
Los bancos han desaparecido porque los visitantes prefieren gastar con sus agitadores de plástico en lugar de billetes y monedas.
El cerrado NatWest es ahora un restaurante y bar de cócteles abierto las 24 horas, mientras que Lloyds Bank sigue en pie después de su cierre el año pasado.
Al otro lado de la calle, la tienda George’s Whitstable fue fundada en 1969 por el abuelo de la actual propietaria Lucy Eason, de 42 años.
Esta alegre madre casada de dos hijos está ansiosa por adaptarse a los cambios de la ciudad, pero reconoce la llegada de cadenas nacionales como Costa Coffee a unas puertas de distancia para satisfacer las demandas de los turistas y otros que aumentan los alquileres porque tienen mucho dinero.
Esto dificulta la supervivencia de tiendas tradicionales como él.
Dijo: “Nos encanta esta comunidad, pero ahora necesitamos diversificarnos para sobrevivir, como ofrecer elementos esenciales de bricolaje para los lugareños en la parte trasera de la tienda, además de colocar más artículos novedosos en el escaparate delantero, como un vino de pulpo de metal de £ 39. titular, para atraer una nueva generación de turistas.
Nuestra red para atrapar cangrejos por valor de £4 sigue siendo una de las más vendidas, por ahora.’
Delia Fitt, de 81 años, propietaria del Wheeler’s Oyster Bar, de rostro rosado, está dispuesta a mostrar fotografías del orgulloso pasado de Whitstable, con una imagen de una bandeja de ostras en la pared exterior.
Incluye fotografías del primer servicio de tren de pasajeros a vapor del mundo desde el puerto hasta Canterbury, inaugurado en 1830.
Conocida como Crab and Winkle Line, cerró en 1951.
Whitstable es también la cuna del buceo en aguas profundas.
Los hermanos Charles y John Dean desarrollaron un concepto de extinción de incendios en 1829 utilizando un casco de bombero y una manguera adjunta para crear un casco de buceo.
Delia dijo: ‘Tradicionalmente, Whitstable ha sido una ciudad trabajadora que prosperó gracias a la innovación, pero ahora los turistas nos han descubierto. Somos víctimas de nuestro propio éxito: los trenes y las carreteras nos conectan con Londres y tardan poco más de una hora.
‘Una vez que se corrió la voz sobre nuestros maravillosos mariscos, los turistas fueron imparables.
Pero se trata de dinero sacado de las vacaciones que podría acabar en los bolsillos de forasteros y no invertido en la ciudad. Necesitamos más permisos a largo plazo y nuevas normas más estrictas.’
El menú para llevar de Wheeler, que incluye berberechos por £5, cangrejo aliñado por £7 y una docena de ostras “rocosas” por £23, ofrece una relación calidad-precio sorprendentemente buena.
Sin embargo, Delia teme que la afluencia de turistas y la avalancha de casas de vacaciones y Airbnbs sólo hagan subir los precios, dejando a los locales sin dinero por sus famosos mariscos.
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