Durante años, Dubái se ha vendido al mundo como un paraíso resplandeciente y libre de impuestos, un lugar donde se recompensa la ambición, el lujo se normaliza y la seguridad vial está prácticamente garantizada.
Para decenas de miles de británicos hartos del aumento de la delincuencia, la burocracia y el alto coste de la vida, un estilo de vida bañado por el sol y libre de impuestos ha resultado irresistible.
Pero ahora, a medida que surgen imágenes de explosiones, ataques con drones y arrestos, esa narrativa está comenzando a resquebrajarse.
Mucha gente está sorprendida por la forma en que las autoridades de Dubai tratan a la gente común.
En los últimos días, nos hemos visto inundados de casos de expatriados detenidos en Dubai después de compartir fotos de ataques con drones y explosiones, incluso cuando esas fotos sólo se enviaron de forma privada a miembros de la familia para asegurarles que estaban a salvo.
Algunos estaban dentro de edificios que habían sido alcanzados y, a pesar de sobrevivir, fueron tratados como delincuentes.
En varios casos que hemos manejado, las autoridades posteriormente visitaron los edificios, solicitaron acceso a los teléfonos de los residentes y revisaron artículos personales en el lugar. Aquellos cuyas fotografías fueron tomadas pero no compartidas públicamente fueron arrestadas. Luego los llevaron directamente a la comisaría y borraron el contenido de sus teléfonos, borrando cualquier evidencia del ataque con drones.
Hemos visto a residentes comunes quedar atrapados en esto, incluidos padres, trabajadores y aquellos que simplemente intentan tranquilizar a sus seres queridos.
A medida que comenzaron a circular imágenes de explosiones, ataques con drones y arrestos, la narrativa comenzó a resquebrajarse. Imagen del hotel Palm Jumeirah en Dubái
Los vídeos publicados en las redes sociales mostraban una enorme columna de humo que se elevaba desde el edificio el 3 de marzo, que según las autoridades locales había sido alcanzado por un misil.
Al mismo tiempo, los mensajes oficiales y el contenido de los influencers presentan a Dubái como algo completamente seguro, descartando las preocupaciones como exageradas o mal informadas.
Para muchos, ahora se siente completamente desconectado de la realidad.
Hay personas muertas y heridas, y los residentes están recibiendo advertencias de “cubrirse”, enviando a sus familias a refugiarse en aparcamientos. Afirmar que Dubai es seguro es ridículo. Hemos estado recibiendo llamadas todo el día de personas atrapadas por prohibiciones de viajar por asuntos tan triviales como disputas entre propietarios, que intentan desesperadamente salir de forma segura.
Arrestar a personas por compartir en privado imágenes que ya han circulado en los medios de comunicación mundiales no es una cuestión de seguridad. Muchos expatriados que deciden quedarse han apoyado a Dubai, pero tratar a los inversores y empresarios como enemigos del Estado corre el riesgo de dañar de forma duradera la reputación del país.
Todo esto puede parecer chocante pero la realidad es que nada de esto es nuevo.
Los riesgos, el autoritarismo y los arrestos siempre han estado ahí, pero la respuesta de los Emiratos Árabes Unidos a los recientes ataques los ha ampliado y expuesto, y la gente ahora lo está viendo con mayor detalle por primera vez. Muchos expatriados están luchando por reconciliar el país que alguna vez amaron con una realidad en la que se está arrestando a sobrevivientes y civiles ilesos.
Tenían una visión completamente diferente de Dubai, moldeada en gran medida por la cultura dominante, que se cultivaba activamente.
El año pasado, el estado incluso abrió la llamada ‘academia de influencers’ -una escuela para influencers- como parte de una estrategia más amplia para reclutar, capacitar y alentar a los creadores de contenido a promover la ciudad a nivel mundial.
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¿Está empezando a resquebrajarse la imagen cuidadosamente elaborada de seguridad y lujo de Dubái ahora que la realidad es difícil de ignorar?
Personas influyentes de Dubái han estado publicando vídeos idénticos destacando la seguridad de la ciudad que han sido vistos millones de veces.
La socialité Petra Ecclestone lloró al describir la explosión anteriormente, describiendo cómo “Dubai prioriza la seguridad” y lo “agradecida” que estaba por “lo bienvenidos y seguros que nos hizo sentir”.
Vicky Pattison (en la foto de Dubai) afirma que la ciudad sigue siendo “uno de los lugares más seguros del mundo”, mientras el Daily Mail descubre que detrás de los ostentosos mensajes de relaciones públicas se esconde una realidad aún más sombría.
Junto con el sistema de licencias y las iniciativas respaldadas por el Estado, ha creado efectivamente una red de personas influyentes encargadas de proyectar una imagen cuidadosamente regulada de Dubai como segura y aspiracional.
Como he advertido antes, esto es propaganda patrocinada por el Estado, un intento deliberado de encubrir la realidad sobre el terreno.
Los influencers no te dirán que las críticas negativas pueden llevarte a la cárcel, que las acusaciones y audiencias falsas pueden estancarse, o que las víctimas de delitos a menudo son silenciadas mediante presiones, sobornos o amenazas.
La imagen de Dubái como segura y aspiracional se amplifica luego mediante reality shows como Dubai Bling y otras producciones en las que la ciudad ha invertido, creando una versión brillante y aspiracional de Dubái que evita riesgos.
Navega por las redes sociales y lo verás en todas partes: piscinas infinitas, superdeportivos, ‘carreteras más seguras’ y la promesa de una vida mejor. Las celebridades y los empresarios de alto perfil refuerzan la narrativa, y muchos expatriados se sienten presionados a promover Dubai de manera positiva.
Lo que no se ve son las realidades jurídicas que se esconden debajo de esa pulida superficie, incluidas las detenciones arbitrarias, los abusos contra los derechos humanos e incluso las muertes bajo custodia.
Durante décadas, los Emiratos Árabes Unidos han mantenido un estricto sistema de censura, donde las críticas al gobierno, a las instituciones o incluso a individuos pueden dar lugar a arrestos.
Dubai, que alguna vez fue un paraíso libre de impuestos, perdió su imagen dorada cuando las bombas iraníes llovieron sobre la ciudad.
En el corazón del sistema se encuentran leyes integrales contra el cibercrimen que regulan no sólo lo que la gente dice, sino también lo que comparten en privado.
Tanto los periodistas como los abogados y los residentes son conscientes desde hace mucho tiempo de que hablar abiertamente conlleva riesgos y, de vez en cuando, las autoridades han emitido advertencias claras, como hemos visto con el escándalo de la Princesa Haya, Covid y ahora.
En el corazón de este sistema se encuentran leyes integrales contra el cibercrimen que regulan no sólo lo que las personas dicen, sino también lo que comparten en privado.
Según estas leyes, acciones consideradas frívolas en el Reino Unido pueden ser delitos penales en Dubái, desde enviar un mensaje que contenga obscenidad a una autoridad postal siendo falso, desagradable o engañoso, publicar una reseña negativa sobre una empresa, como en el caso de Craig Ballantyne, o sobre un producto o servicio, o incluso quejarse del servicio al cliente.
Se ha detenido a personas que intercambiaban mensajes privados de WhatsApp entre amigos, cónyuges, compañeros de piso o colegas. Otros se enfrentaron a acciones legales hace años por publicaciones en redes sociales realizadas fuera de los Emiratos Árabes Unidos, solo para ser arrestados a su llegada, como fue el ciudadano británico Laleh Shahravesh, quien fue detenido en Dubai por comentarios en Facebook escritos en el Reino Unido.
El alcance de estas leyes va más allá de las fronteras de Dubai. Las publicaciones realizadas hace años en otro país aún pueden usarse en tu contra, exponiendo a muchos espectadores.
Y no se detiene ahí.
El sistema también está abierto a abusos. Las quejas pueden ser presentadas por individuos y, una vez presentadas, el proceso a menudo parece favorecer al acusado. Hemos visto casos en los que las personas informaron haber ofendido a otros y revisaron la actividad de las redes sociales para encontrar algo que pudiera interpretarse como ofensivo.
En muchos casos, las quejas se utilizan como palanca y las personas esperan pagar para resolver el asunto. Algunos han pagado decenas de miles de dólares para retirar las demandas y levantar las prohibiciones de viaje. Es una extorsión.
Los influencers no pueden publicar ningún contenido que pueda dañar la marca Dubai.
Se vio a turistas y lugareños que viven en Dubai luchando por salir en el Aeropuerto Internacional de Dubai.
En algunos casos, las afirmaciones respaldadas por pruebas fabricadas han dado lugar a detenciones, especialmente en disputas de pareja.
Recibimos cada vez más informes de víctimas femeninas que dicen que sus ‘manejadores’ amenazan con presentar cargos de delitos cibernéticos para coaccionarlas. Las mujeres saben que pueden ir fácilmente a la cárcel y sienten que no tienen escapatoria.
Es posible que muchos visitantes ya estén violando esta ley sin darse cuenta. A lo largo de los años, algunos se han dado cuenta de la necesidad de andar con cuidado en Dubai. Pero muchos no lo hacen, e incluso aquellos que intentan mantener un perfil bajo, evitar llamar la atención y observar lo que dicen, aún así pueden meterse en problemas.
Pero ahora, en medio de crecientes tensiones y ataques recientes, la aplicación de la ley se ha intensificado dramáticamente.
Quienes se alojen en Dubái deberían tener mucho cuidado. Los Emiratos Árabes Unidos son uno de los países más vigilados digitalmente del mundo, donde las VPN son ilegales e incluso se pueden monitorear mensajes privados. Las autoridades, incluida la Autoridad Reguladora del Gobierno Digital y de Telecomunicaciones (TDRA), en colaboración con las unidades policiales de delitos cibernéticos, monitorean la actividad en línea y hacen cumplir leyes estrictas sobre lo que se puede decir y compartir.
En un entorno así, las redes sociales se convierten en un riesgo, no sólo lo que publicas, sino lo que has publicado antes y cómo se interpreta. Dubái no sólo es estricta, sino también impredecible, y la gente puede meterse en serios problemas sin darse cuenta de que ha hecho algo mal.
Es poco probable que lo que suceda a continuación tranquilice a nadie.
En todo caso, veremos más incidentes de este tipo, no menos. Hemos visto este patrón antes. Cuando hay disturbios, se intensifica la aplicación de la ley, aumentan las quejas y más personas se ven arrastradas a casos civiles y penales que nunca esperaban.
Esto tiene consecuencias reales para la economía de Dubai. Las disputas aumentan, la gente pierde sus empleos, las deudas se acumulan y lo que deberían ser asuntos civiles rápidamente se convierten en casos penales, prohibiciones de viajar e incluso notificaciones rojas de Interpol. Vimos esto después de la crisis financiera y nuevamente durante Covid.
Dubai se basa en su reputación, y esa reputación se encuentra ahora bajo una gran presión. Si la confianza de los inversores pasa de la oportunidad al riesgo, la transición de las pérdidas no será fácil.
