Después de haber ascendido en las filas del Partido Comunista mientras trabajaba en una provincia costera, Xi Jinping, que ahora lidera el impulso de China para superar a Estados Unidos, tenía un poema en su escritorio que ayuda a explicar por qué ha luchado tan duro contra el presidente Trump en su guerra comercial.
El poema, una oda patriótica a la santidad de los intereses nacionales, fue escrito por Lin Zexu, un comisionado real de la misma provincia costera de Fujian que supervisó el comercio exterior de China a principios del siglo XIX. Hoy en día se le celebra en los libros de texto chinos y en los discursos de Xi como un héroe nacional por enfrentarse a Gran Bretaña, la superpotencia del momento, en un conflicto sobre el comercio.
Ese conflicto, alimentado por los esfuerzos de Lin por detener el contrabando de opio, terminó en un desastre para China: una derrota militar catastrófica que le dio a Gran Bretaña el control de Hong Kong y comenzó, según China, un “siglo de humillación”, una mancha vergonzosa, cuya eliminación el presidente Xi ha convertido en uno de sus objetivos más importantes desde que se convirtió en el líder más importante de China.
Las vergüenzas del pasado han cobrado gran importancia mientras Xi se prepara para una reunión con el presidente Trump en Corea del Sur el jueves, poniendo de relieve un abismo entre los dos líderes que se extiende más allá de sus turbulentas disputas sobre aranceles, minerales de tierras raras y soja.
El presidente Trump “ve a China como la vencedora del orden moderno internacional, pero Xi Jinping ve a China como su víctima”, dijo Julia Lovell, autora de The Opium War: Drugs, Dreams and the Making of Modern China, y agregó que estos puntos de vista opuestos podrían conducir a “profundas tensiones” en las negociaciones.
“No sé hasta qué punto Trump es un estudioso de la historia, pero es muy importante que comprenda la importancia emocional de esta historia en China”, dijo Lovell, académica de China en el Birbeck College de la Universidad de Londres. “Esta historia está dando forma a las acciones y estrategias de China aquí y ahora”.
Para Xi, el legado de Lin conlleva un doble mensaje: China nunca debe ceder ante la presión extranjera, pero nunca más debe negociar desde una posición de debilidad. La postura protestante de Lin fracasó porque la China Qing estaba muy por detrás de Occidente en poder militar y económico. La estrategia de ida y vuelta de Xi contra Trump sugiere que él cree que China finalmente tiene la fuerza para triunfar donde Lin no pudo.
Celebrando el resurgimiento del poder de China con un enorme desfile militar en Beijing el mes pasado, dijo desde la tribuna de la Puerta de Tiananmen que su país había “puesto fin a la humillación nacional de China en los tiempos modernos debido a las repetidas derrotas a manos de agresores extranjeros”.
Beijing también ve esfuerzos por parte de los líderes estadounidenses, incluido Trump, para colocar a China en el papel de los comerciantes occidentales de opio del siglo XIX, mientras está exacerbando el problema de las drogas en Estados Unidos al exportar productos químicos utilizados para producir fentanilo. Trump dijo la semana pasada que esa sería su “primera pregunta” cuando se reuniera con Xi. China ha acusado a Washington de utilizar el problema de las drogas para “chantajear” a China.
El enfrentamiento del siglo XIX entre China y Occidente comenzó, como ocurre hoy, con el resentimiento occidental por un enorme superávit comercial chino. El país exportaba grandes cantidades de té, ruibarbo, porcelana, seda y otros productos, pero importaba muy poco a cambio.
Gran Bretaña recurrió al opio, y los comerciantes occidentales vendieron cantidades cada vez mayores de la droga a China a pesar de una prohibición formal de la droga declarada en 1729.
El comisionado Lin llegó al puerto sureño de Guangzhou, conocido como Cantón, en 1839, con órdenes del emperador en Beijing de detener el comercio de opio y restaurar las finanzas de la dinastía Qing, que habían sido paralizadas por la salida de plata para pagar las drogas.
La determinación de Lin de resistir el poder británico lo convirtió en una figura heroica de resistencia a la opresión occidental para generaciones de líderes chinos modernos desde la caída de la dinastía Qing en 1911.
Es mejor conocido por incautar y destruir opio extranjero por valor de millones de dólares a precios actuales en trincheras excavadas a lo largo del río Perla en Humen, cerca de Guangzhou, China. Los extranjeros que presenciaron la devastación, informó el emperador Lin, “se sintieron profundamente avergonzados”.
El ministro de seguridad pública de China, Wang Xiaohong, que ha estado en el centro de una disputa con Washington sobre el fentanilo, visitó Humen esta semana y un museo que celebra las actividades antidrogas de Lin en el siglo XIX. El ministro, prometiendo continuar “una guerra popular victoriosa contra las drogas en la nueva era”, dijo que todos los chinos deberían “defender y llevar adelante el espíritu de Lin Zexu”.
El Sr. Xi ha seguido el ejemplo del funcionario Qing con especial tenacidad, presidiendo la renovación de los sitios asociados con Lin durante sus 17 años en Fujian, incluido el lugar donde nació y el monumento conmemorativo de su familia.
La sala es ahora un extenso complejo de exposiciones que muestra obscenidades occidentales, el piadoso desafío de Lin y tallas de piedra en un patio arbolado que describen “la incesante lucha de China contra la agresión extranjera”. Manteniendo la visión de Xi de que China debería abrirse a Occidente pero en sus propios términos, las exhibiciones elogian a Lin por promover la ciencia y la tecnología occidentales como una forma de fortalecer a China.
El lugar de nacimiento de Lin en Fuzhou, la capital de Fujian, se ha convertido en el Belén del nacionalismo chino moderno, y se dice que la pequeña habitación en la que nació es la pieza central de un recorrido patrimonial patrocinado por el Estado por su indomable espíritu patriótico.
“Estoy muy orgulloso de mi ascendencia”, dijo Lin Yani, un descendiente de séptima generación que trabaja para la Fundación Lin Zexu, que gestiona el lugar de nacimiento. Dijo que nunca rechazó “las cosas buenas de Occidente” sino que siempre dio prioridad a los intereses de China.
Mao Linli, historiador de Fuzhou y asesor de la fundación, dijo que la lección del enfrentamiento de Lin con Gran Bretaña era clara: nunca ceder ante la presión extranjera ni ceder autoridad moral.
Dijo que si estuviera vivo hoy, Lin, que sirvió en Guangzhou de 1839 a 1841, nunca habría aceptado las demandas estadounidenses. “Él siempre estuvo del lado correcto”, dijo Mao. “Estados Unidos inició esta lucha, no China. Estados Unidos debería detenerla”.
Respaldando los esfuerzos actuales de China para hacer que Trump dependa de los aranceles limitando severamente las exportaciones de minerales de tierras raras cruciales para la manufactura moderna, Lin buscó presionar a Gran Bretaña y otros países involucrados en el comercio ilegal de opio amenazando con cortar las exportaciones chinas que son esenciales para Occidente.
Según “La guerra del opio a través de los ojos chinos”, un libro clásico sobre el conflicto basado en los diarios y cartas de Lin, el pensamiento de China era que “los británicos morirían de estreñimiento sin ruibarbo y té de China” y rápidamente se retiró.
En una carta que escribió a la reina Victoria en 1839, Lynn instó al monarca británico a detener el comercio de opio, señalando que la droga también era ilegal en Gran Bretaña. Advirtió que China podría dejar de exportar “cosas sin las cuales sus países extranjeros no pueden vivir”.
Los contrabandistas entregaron más de 1.000 toneladas de opio, pero exigieron una compensación por lo que vieron como restricciones intrusivas de China al comercio legítimo. Presionaron a Londres para que enviara cañoneras.
Lin destruyó las drogas confiscadas con sal y cal cerca de Humen en Guangzhou. Se negó a pagar una indemnización por los medicamentos destruidos.
Mucho menos dependiente del ruibarbo chino y mucho más fuerte militarmente de lo que Lin creía, Gran Bretaña envió cañoneras a la costa china para atacar Guangzhou y otras ciudades portuarias chinas.
Sin embargo, la versión oficial de China de este capítulo de la Guerra del Opio se centra en elogiar a Lin por su honestidad y no en si la débil mano de China en las negociaciones con Gran Bretaña exageró su papel, como han sugerido algunos historiadores.
En un restaurante temático de Lin Zexu en el centro de Fuzhou, Wang Yik, el hijo de 9 años del propietario, dio una serenata a los comensales a la hora del almuerzo la semana pasada con versos patrióticos que celebraban la destrucción del opio británico en 1839 como un acto que “elevó la piedad de nuestra nación”.
Un niño que llevaba un pañuelo rojo y pertenecía a los Jóvenes Pioneros de China, un grupo juvenil comunista, pronunció una de las frases más conocidas del comisionado: poesía El señor Xi puso sobre su escritorio: “Si beneficia a la nación, viviré y moriré por ello”.
