El incendio de Tai Po de 2025 será recordado como el más mortífero de Hong Kong, pero la región tiene una historia sombría de tragedias relacionadas con incendios, muchas de las cuales han impulsado nuevas regulaciones y reformas.
El primer gran incendio en la historia de la ciudad ocurrió en febrero de 1918 en el hipódromo de Happy Valley. Alrededor de 10.000 personas se pararon en una sobrecargada hoja de bambú y palma para ver las carreras del Día del Derby.
El puesto sobrecargado se derrumbó y el puesto de comida debajo se incendió. Más de 600 personas han perdido la vida mientras las autoridades luchan por contener el incendio. Un monumento conmemorativo del evento se encuentra hoy en la ladera cerca del estadio de Hong Kong.
Una explosión en un almacén de grandes almacenes en el ala de Shek Tong Sui, en la parte occidental de la isla de Hong Kong, se cobró 176 vidas en 1948 y tardó seis días en extinguirse.
Los incendios se volvieron mucho más comunes en una de las ciudades más densamente pobladas del mundo en la década de 1950, una época en la que la población de Hong Kong aumentó con una afluencia de refugiados chinos que huían de la guerra civil y el régimen comunista en China continental, pero gran parte de la planificación urbana se promocionaba antes de la colonización británica.
Los inmigrantes chinos se congregaban en barrios marginales densamente poblados conocidos como zonas de ocupantes ilegales, casas construidas por residentes con restos de madera y metal. Durante esa década, una serie de incendios dejaron a miles de personas sin hogar.
Las tragedias aceleraron la creación de un sistema de vivienda pública asequible bajo el gobierno colonial británico, cambiaron el curso de la historia inmobiliaria de Hong Kong y llevaron a reformas en los códigos de construcción y contra incendios.
Al menos 13 incendios destruyeron varias aldeas ilegales en una amplia zona urbana de Kowloon entre 1950 y 1953, dejando por lo general a miles de personas sin hogar cada vez que ocurrían.
Según el New York Times, en 1950, un incendio en la ciudad amurallada de Kowloon, cerca de la actual Kowloon Tong, dejó a 20.000 personas sin hogar. Prácticamente no se ha recuperado ningún cuerpo del barrio sin ley y los bomberos se negaron a estimar el número de muertos, según el periódico.
El punto de inflexión
Un incendio estalló en la memoria colectiva de Hong Kong en Shek Kip Mei el día de Navidad de 1953.
El primer incendio se produjo cuando un zapatero volcó una lámpara de alcohol que pronto se esparció sobre el pegamento inflamable para zapatos en el que estaba trabajando en la casa de su okupa. En cuestión de minutos, el fuego se extendió rápidamente a cientos de casas de madera en el barrio pobre. Tres personas murieron y 51 resultaron heridas en el incidente, pero 60.000 personas quedaron sin hogar durante la noche.
Aunque las víctimas fueron relativamente pocas, Shake Keep Mei Inferno fue conmemorado más tarde en muchos documentales y dramas de televisión debido a la gran cantidad de personas desplazadas y vidas cambiadas, dejando una impresión duradera en muchos de los que crecieron en la época.
La tragedia se convirtió en un punto de inflexión en la historia de la vivienda en Hong Kong, ya que se volvió cada vez más inasequible para cientos de miles de personas en condiciones tan hacinadas.
A finales de 1954, el gobierno colonial construyó ocho edificios de hormigón de seis pisos para quienes quedaron sin hogar en el incendio. Shek Kip Mei Estate se convirtió en una de las primeras urbanizaciones públicas de la ciudad, y se completaron docenas más durante la siguiente década.
Alrededor del 30 por ciento de la población de Hong Kong vive hoy en viviendas de alquiler del gobierno.
El gobierno también reformó su sistema de alarma contra incendios a principios de los años 1960. En 1964, desarrolló el sistema de alarma de cinco niveles que se utiliza hoy en día, que ayuda a determinar la gravedad del incendio y el despliegue del servicio de bomberos.
A finales de los años 1950 y 1960, se produjeron varios pequeños incendios en edificios residenciales de madera de varios pisos sin ascensor en zonas densamente pobladas, como uno que mató a unas 60 personas en Mong Ko en 1957 y otro que se cobró 47 vidas en Wun Chau 26 en Cheung Sha Wan.
Los incendios se volvieron menos frecuentes en las décadas posteriores a 1996, cuando 41 personas murieron en un incendio en el edificio Gurley en Nathan Road en Jordania, con más de una docena de víctimas. El incendio comenzó en el hueco del ascensor del edificio comercial, donde los ascensores fueron retirados y sus puertas se abrieron para realizar trabajos de renovación.
Las llamas se extendieron rápidamente por el pozo y se sospechaba que se cobraban vidas, ya que a muchos residentes se les dijo que el humo y el olor a quemado eran comunes durante las renovaciones.
El gobernador de Hong Kong, Chris Patten, convocó a una comisión de investigación cuatro semanas después y nombró al juez Wu Kwok-hing para presidirla. La comisión descubrió al año siguiente que la falta de liderazgo y coordinación del servicio de bomberos contribuyó a las víctimas.
Alarma número 5
Hong Kong vio por última vez la alarma de incendio número 5 en 2008 en Cornwall Court en Mong Kok. Se produjo un incendio en una discoteca del edificio, matando a cuatro personas, incluidos dos bomberos de servicio, e hiriendo a 55. Paralizó el tráfico en el centro de Mong Kok durante la mayor parte del día.
Hoy, a pesar de los sistemas e infraestructuras modernos, Hong Kong se está recuperando de la conmoción, ya que decenas de personas han muerto en la tragedia.
El viernes por la tarde, 48 horas después del incendio del tribunal Wang Fook, el gobierno anunció que el número de muertos en la urbanización Tai Po había aumentado a 128.
El director de los servicios de bomberos, Andy Yeung, dijo que el equipo de inspección del departamento de bomberos encontró que los sistemas de alarma contra incendios en ocho edificios de la urbanización “no funcionaban correctamente”.
Los incendios con víctimas se han vuelto raros en estos días y rara vez superan la docena. Sin embargo, el incendio de Wang Fook Court destruye nuestra noción de lo que significa vivir con seguridad en una ciudad donde la mayoría de la población vive en modernos rascacielos, generalmente equipados con sistemas de alarma contra incendios y rociadores.
