Si el tiempo lo es todo, Alison Kirkby puede juzgarlo perfectamente.
El precio de las acciones de la compañía ha aumentado un 80% desde que se convirtió en la primera mujer directora ejecutiva de BT hace más de dos años, un cambio que agradó a los inversionistas y que vio a Kirkby bien recompensado con un paquete de pago y bonificación de £5,6 millones el año pasado, el mayor para un jefe de una compañía de telecomunicaciones en más de una década. Sin embargo, existen dudas sobre cuánto crédito puede atribuirse a Kirkby por la aparente reactivación del negocio.
La semana pasada, el ciudadano de Glasgow, de 58 años, que se unió a la junta directiva de BT en 2019 mientras era director ejecutivo de la empresa sueca de telecomunicaciones Telia, fue elogiado por diseñar finalmente una solución para lidiar con la división internacional en dificultades del grupo.
El departamento ha estado tenso en BT durante años y una salida -para centrarse en hacer de la compañía un “campeón nacional”- desde que un escándalo en BT Italia hace una década borró más de £8 mil millones del valor de mercado y finalmente le costó el puesto al ex director ejecutivo Gavin Patterson.
Y gracias a años de enormes inversiones para abordar la reducción del estatus del Reino Unido como rezagado global en Internet, la banda ancha de fibra completa ahora cubre más de dos tercios del Reino Unido y BT podría tener £3 mil millones en flujo de caja libre anual para finales de la década.
Con menos ingenieros necesarios y el despliegue de IA destinado a reducir la fuerza laboral de BT en alrededor de un 40% a alrededor de 75.000 para finales de la década, Kirkby elevó el mes pasado el objetivo de ahorro de la compañía de £3 mil millones a £3,7 mil millones.
Sin embargo, hay quienes creen que gran parte del trabajo preliminar para los beneficios que Kirkby está cosechando ahora fue sentado por su predecesor Philip Jansen.
El mandato de Janssen se ha caracterizado como un general en tiempos de guerra, desde recortar sólo el tercer dividendo en la historia de BT para pagar mejoras de infraestructura nacional, enfrentar la pandemia y la primera huelga nacional de la compañía en 35 años, recortes masivos de personal y costos y la descarga del costoso negocio de televisión paga de deportes de BT.
“Creo que heredó muy buenos fundamentos; algunos podrían decir que fue un general afortunado, pero también fue una fuerza impulsora”, dice un ex alto ejecutivo. “Es sensato, un operador astuto, y las decisiones posteriores han sido inteligentes. Y todavía enfrenta muchos desafíos”.
Sunil Bharti Mittal, el multimillonario indio de las telecomunicaciones que es el mayor accionista de BT y otro alto ejecutivo de su empresa, ha tomado un asiento en la junta directiva de BT.
Si bien Kirkby no necesita preocuparse por posibles intentos de adquisición (el gobierno ha dicho que bloqueará cualquier aumento de su participación actual del 24,5% para mantener el control sobre la “infraestructura soberana nacional”), existe una presión adicional para crecer en un mercado competitivo.
BT se enfrenta a la competencia de un renaciente Vodafone, que superó a EE como el mayor operador móvil del Reino Unido después de una megafusión para crear Vodafone Three y vio su valor de mercado aumentar en una cuarta parte durante el año pasado. Las acciones de BT, que el año pasado registraron una caída del 3% en sus ingresos totales, cayeron más del 3% durante el mismo período.
Un cambio de sentido en la decisión de la venerable BT de retirarse como marca de consumo emblemática en favor de EE también resultó desconcertante. El relanzamiento de la marca, que incluyó el patrocinio de la Eurocopa 2028 y el regreso de BT Mobile, tuvo lugar en mayo en Wembley, donde EE es patrocinador del estadio y socio principal desde 2014.
“Va a ser confuso porque es un cambio radical”, dijo Polly Hopkins, directora general de la agencia de marcas británica Elmwood London. “Pero la lógica detrás de esto es comprensible. BT como marca está emocionalmente fuertemente arraigada en nuestra cultura; EE sólo ha cumplido en el espacio móvil, y lo que están tratando de hacer es ser visto como la marca del país para toda la conectividad. Tiene sentido”.
La lucha de BT está dando sus frutos: el número de suscriptores en todas sus operaciones de consumo (EE, banda ancha, telefonía móvil y televisión) muestra un crecimiento por primera vez en ocho años.
Está perdiendo clientes en su brazo de infraestructura, Openreach, que perdió 825.000 clientes de banda ancha el año pasado en una batalla con rivales de la “alt-net”.
La compañía pronostica que perderá otros 800.000 este año, elevando el total a 3,2 millones en el período de cinco años, alrededor del 16% de su actual base de 21 millones de usuarios de banda ancha.
Sin embargo, las pérdidas ahora han alcanzado su punto máximo y se espera que disminuyan a 288.000 al año para 2030.
Kirkby ha expresado abiertamente su decepción por el valor de Openreach, que llegará a 30 millones de hogares con banda ancha de fibra completa para 2030, y que no se refleja en el valor de mercado de £19 mil millones de BT. Los analistas de New Street Research estiman que Openreach vale £30 mil millones por sí solo.
“Openreach es la cuestión eterna”, dijo Matthew Howett, director ejecutivo de Assembly Research. “Mirando hacia el futuro, Big se está dando cuenta del valor de los componentes de BT. El grupo más grande no refleja el valor de sus componentes. Openreach es ahora probablemente su componente más valioso, especialmente cuando se complete el despliegue de fibra. ¿Cómo se dará cuenta de eso?”
Cada pocos años se ha especulado que BT podría vender todo o parte de Openreach, pero esto siempre se ha descartado debido a las complejidades involucradas, principalmente relacionadas con el plan de pensiones de BT que paga a la compañía de telecomunicaciones millones al año.
Sin embargo, una fuente dijo que para 2030, a medida que las cifras del plan comiencen a disminuir más rápidamente debido a la edad (el plan de pensiones original de BT cerró a nuevos miembros en 2001), el valor finalmente podrá materializarse, y tal vez bajo Kirkby.
Cuando se le preguntó por qué se sentía atraído por organizaciones líderes con grandes desafíos, su compañero escocés Adam Crozier, presidente de BT que también dirigió Royal Mail e ITV, una vez lo atribuyó a un rasgo que describió como “trono”, una palabra escocesa que significa difícil o complejo.
Para lograr sus objetivos en BT, el sensato Kirkby debe ser expulsado.
