Hace unas dos décadas, el junco de ojos oscuros, un gorrión que habita en los bosques, comenzó a colonizar las zonas urbanas de Los Ángeles. Las aves han demostrado tener un éxito notable en la ciudad, en el bullicioso campus de la Universidad de California en Los Ángeles.
Se diferencian rápidamente de sus homólogos salvajes, adoptan diferentes comportamientos reproductivos y exhiben diferentes características físicas, incluidas alas más cortas. Los juncos urbanos también desarrollaron picos más cortos y rígidos, un cambio que puede haber sido impulsado por cambios en la dieta.
Pero cuando el campus de UCLA cerró durante la pandemia, sucedió algo notable: los picos de los juncos nacidos en el campus volvieron a su tamaño salvaje. Varios años más tarde, después de que se levantaron las restricciones relacionadas con la pandemia, la distintiva forma de pico urbano volvió, informaron los investigadores. Un nuevo estudio lunes
Para los ecologistas, la pandemia de Covid-19 representa un experimento natural extraordinario, una oportunidad para estudiar qué hacen los animales salvajes cuando la gente se queda en casa. En tiempos conocidos como “antropos”, los pumas se acercaban a las ciudades y las tortugas marinas se acercaban a la costa, mientras que las aves reducían el volumen de sus cantos, descubrieron los científicos.
Pero el nuevo estudio, publicado por Proceedings of the National Academy of Sciences, es el primero en documentar cambios en el tamaño corporal en poblaciones de animales salvajes.
“Estábamos realmente conmocionados”, dijo Pamela Ye, bióloga evolutiva de la UCLA y autora del estudio.
Los hallazgos, añadió, resaltan cuán “profundamente integrados” están los humanos en los ecosistemas naturales y cuán rápido nuestras acciones pueden moldear a otras especies. “Creo que es importante para nosotros saber cuáles son nuestros impactos y cuán dramáticos pueden ser”.
En su hábitat natural del bosque, los jancons de ojos oscuros sobreviven principalmente a base de semillas e insectos. Pero las aves que viven en el campus de UCLA tienen dietas más cercanas a las del estudiante universitario promedio. “Galletas, cosas como el pan”, dijo Eli Diamant, ecólogo y biólogo evolutivo del Bird College y otro autor del estudio. “Parece que a los estudiantes de UCLA les encanta la pizza”. (El Dr. Diamant, que comenzó a estudiar aves cuando era estudiante en el laboratorio del Dr. Ye, dijo que una vez le dio a un polluelo de junco un trozo de pan en la mano).
Pero las restricciones de Covid-19 limitaron severamente la actividad humana en el campus durante gran parte de 2020 y 2021. Las clases se trasladan en línea. Los comedores y restaurantes están cerrados.
Y entonces los picos del pájaro empezaron a cambiar. Los investigadores encontraron que hubo un retraso en el fenómeno. Los Juncos nacidos en la primavera de 2020, poco después de que las restricciones entraran en vigor por primera vez, tenían el pico estándar de estilo urbano. Pero los nacidos en 2021 y 2022 tienen picos largos y delgados, más comunes que los juncos silvestres. La forma de pico urbano regresa a los cachorros de junco nacidos en 2023 y 2024.
Los investigadores no pueden decir con certeza qué causó el rápido cambio en la forma del pico, pero sospechan que fue un caso de evolución rápida y adaptativa. Cuando la comida humana escaseó en el campus, las tradicionales aves picudas de tipo salvaje estaban en mejores condiciones para sobrevivir con fuentes de alimento naturales, como semillas, y tenían más probabilidades de reproducirse al año siguiente.
“Realmente parece reflejar el año anterior al evento de anidación”, dijo el Dr. Diamant. “Quién tiene éxito y quién no y qué características están superando”.
Una posibilidad alternativa es que la inundación con actividad humana hizo que las tierras silvestres típicamente escocesas fueran más cómodas para que los juncos ingresaran a la ciudad, lo que llevó a un mayor mestizaje entre diferentes especies de aves picudas. Pero los científicos dicen que no han visto mucha evidencia que respalde esta teoría en particular, que consideran una explicación menos probable.
Los científicos aún no saben exactamente qué diferencias dietéticas pueden haber impulsado la aparición de una nueva forma de pico urbano, y los juncos que habitan en las ciudades pueden alimentarse de semillas e insectos diferentes a los de sus homólogos silvestres. Pero una nueva investigación sugiere que la disponibilidad de alimentos para los humanos puede ser un factor importante en una historia evolutiva que aún se está desarrollando.
“Y no tenemos que ir muy lejos”, dice el Dr. Yeh. “No es necesario ir a la Antártida, ni a las montañas de Nepal, ni a las llanuras de África. Puedes ir directamente a tu patio trasero, a tu patio delantero o al campus de tu escuela y ver cómo sucede algo maravilloso”.
